- Стой! - крикнул сталкер и попытался остановить бойца, но тот - Меткий едва не лишился дара речи - пробежал сквозь него. Когда сталкер набегу обернулся, то увидел, как кровавая тварь огромным скачком набросилась на бойца, от которого разлетелись только кровавые ошметки. Ужас окончательно застил сознание сталкера и подобно животному, он на четвереньках неуклюже стал передвигался, спотыкаясь о торчавшие выросты из металлической поверхности черного цвета. Дернувшись вперед, он оказался в стороне и на секунду ему пришла безумная мысль сделать самому майора Егорова. Наугад воткнув руку в металл, ставший какой-то нефтеподобной аморфной массой он слепил из нее, как ему казалось, нечто подобное человеку и... перед ним возник майор Егоров. Не существует тех слов, которые могли бы хоть на тысячную долю описать эмоции, испытанные в эту секунду сталкером. Егоров с таким же, как и у него безумно-шокированным выражением лица взглянул на Меткого и замахал руками, опасаясь, словно возникший перед ним облик знакомого человека мог оказаться очередным обманом сумасшедшего мира, но к своему величайшему изумлению Егоров обнаружил, что Меткий не исчез и не превратился в невесть что, а стоял как и раньше (позже?). Они схватили друг друга за плечи, словно каждый проверял реальность стоявшего напротив камрада.
- Я не могу больше... - сказал Егоров с застывшим ужасом в глазах. Он тоже был без маски. - Держусь, но не могу.
- Надо спрятаться, - выдавил из себя Меткий, боязливо оглянувшись по сторонам и заметил, как в перетекавшей волнами расплавленного метала сфере, теперь заменявшей небо, плавали облака некой-то студенистой массы и с чудовищной скоростью, практически мгновенно, бросались вниз и вбирали в себя все, что находилось под (над? возле?) ними. Сталкер заметил, что преследовавшая его тварь куда-то исчезла. Тогда вдвоем они с трудом добрались к подножью некой скалы, хотя ее вид исключал любые физические законы, которые в принципе не способны создать такое. Как бы то ни было сейчас двоим разведчикам эта парившая громадина из красного камня, по которому проходили разряды, показалась более менее надежной защитой от гигантской хищной студенистой массы. Во всяком случае, пока это была защита - в любой момент защита способна превратиться в угрозу, как уяснил себе Меткий. Они укрылись и попытались хоть как-то упорядочить свои мысли, что представлялось невозможным из-за полного когнитивного диссонанса, который был вызван существующим безумием. Разум категорически не справлялся с несоответствием между тем, к чему он привык и тем, с чем он столкнулся здесь, если слово "здесь" было вообще применимо к этому безумию.
- К-как т-такое в-возможно? - майора стрясло от чудовищного нервного напряжения. - Я н-не п-понимаю.
Меткий взглянул на него обессиленным взглядом человека, который подошел к грани, за которой уже на все плевать.
- Все увиденное - н-невозможно. Либо это коллективный б-бред, либо реальность с-сошла с ума.
Его самого колотило как от жуткого холода, хотя сейчас Меткий испытывал скорее жар, исходя потом под своим спецкостюмом. Командир повернулся к нему и в его серых глазах читался шок.
- Надо что-то сделать! - вскрикнул он. - Мы не сможем долго вот так... существовать!
Он беспорядочно замахал руками, как будто попытался таким способом лучше пояснить свою мысль.
- Что сделать? - полубезразлично-полуотчаянно спросил Меткий, глядя на то, как вдали сотни человекообразных существ рвали друг друга на части и тут же принимались поедать убитых. Он уже совершенно не задавался вопросом о причине, о том, "что?" и "как?". Все это не имело смысла.
Неожиданно вдали (или рядом?) показались знакомые силуэты трех разведчиков, которые заприметив своих, ускорились, но осторожно прощупывая "почву" под ногами. Когда они все встретились, то не выявили удивления или радости - на все это уже не было ни моральных, ни физических сил, а кроме того каждый уже понял, что в любой момент его камрад может непостижимым образом погибнуть или исчезнуть. Ближе выяснилось, что двое фактически несли своего товарища, который бился в конвульсиях, а из его рта исходила пена.
- Что с ним? - скорее рефлекторно спросил Егоров, нежели из реального желания узнать причину припадков своего бойца.
- Не знаем, - ответил за двоих один из разведчиков. - Был нормальным, но через секунду - бац! - и рехнулся.
Его голос был наглухо лишен какой-либо эмпатии, как будто речь велась о каком-то постороннем предмете, совершенно случайным образом оказавшимся рядом.
- Ясно, - равнодушно ответил Меткий, хотя ему ничего не было ясно. - Мы ему можем помочь?
- Не знаю, - ответили оба грушника.
Вдруг бойца с припадками задергало так, что все от него отпрыгнули в сторону, как от чумного, хотя даже бубонная чума на фоне творящегося смотрелась бы благодатью. Грушник срывал с себя защитную одежду, пока не остался полностью нагим. Все с опаской глядели на него и то, как его вены вздулись и прорвались кипящим расплавленным свинцом или чем-то подобным. Глаза бедолаги вытекли серой кипящей слизью, а он, задергавшись в предсмертной агонии, замертво упал на землю. Нечто превратило его тело в кислотоподобную субстанцию, которая, растворив все в радиусе двух метров, образовала провал - такой глубокий, что его дна не было видно.
- Надо уходить, - сказал Егоров и выпрямился во весь рост. - Здесь нас ждет смерть.
- А где нас не ждет смерть или безумие?! - вскрикнул один из бойцов. - Ты нам скажешь?!
Он агрессивно пошел вперед на Егорова, но майор мгновенно нанес ему хитрый удар в горло и сломал кадык, от чего разведчик зашатался и замертво упал на землю. Его тело начало затвердевать, темнеть и покрываться жуткой пленкой.
- Хватит! - гневно (или равнодушно?) рявкнул Меткий. - Неужели вы не понимаете? Мы так сами себя перебьем, если это место нас раньше не погубит. Здесь не работает разум и логика, это место... оно как бы чувствительно к нашим желаниям, но не основанным на здравом смысле, а скорее на хотении, которое этот мир может воплотить. Я, - сталкер показал на себя, - создал командира и он возник здесь. Я слепил его из куска грязи и... я не знаю как, но теперь он здесь.
- Что ты мелишь? - шокированно отодвинулся назад Егоров. - Я тут появился по своей воле!
- Да какая разница, по чьей воле! Важно, что это место - безумие в чистом виде и не поддается логическому осмыслению. Но если мы сумели повлиять на него или оно так... так "решило"... Дьявол, я не знаю, как это объяснить! В общем, мы сумеем заставить это место вернуть нас в нашу реальность!
- Ты лжешь, - оскалился Егоров и достал свой нож, - ты нас завел сюда и теперь впариваешь какую-то чушь!
Майор обратился к остальным и указал ножом в сторону Меткого.
- Он нас сюда завел. Он просто хочет жрать и ждет, как бы прикончить нас!!
- Ты бредишь, командир, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Меткий. - Ты только что убил одного из своих.
- Что?!! - вскипел он. - Я?! Я не мог, это... это не я!
Майор оторопело переводил взгляд то с Меткого, то на других двоих грушников, которые молча встали рядом с Метким.
- Это ты командир, - произнес один из них и кивнул в сторону ямы на месте, где расплавился боец. Она уже начала зарастать.
- Нет, не он! - сталкер встал посередине (рядом? сзади?), между разведчиками. - Это место буквальным образом сводит с ума. Мы не должны поддаваться безумию, в котором оно нас топит!
В этот момент, упав на колени, майор бросил свой нож и схватил голову руками.
- Ты прав, ты... но это моих рук дело! Я знал его...
Меткий подбежал к нему и, присев рядом, взял за плечи своего командира.
- Нельзя больше об этом думать, мы должны... - Он запнулся, стараясь подобрать правильные слова. - Действовать нелогично, понимаешь? - Обернувшись к другим, он повторил вопрос для всех. - Понимаете? Нам неизвестно, где другие и что с ними, но наша задача выжить. Как угодно.
Парившая скала над ним вдруг стала распадаться на фрагменты и совершать какие-то неестественные вращения. Один из бойцов предложил уйти.
- Да, - сказал Меткий. Он сделал шаг вперед, но очутился где-то в совершенно незнакомом месте с красным вогнутым небом, которое где-то касалось поверхности океана, состоящего из бесчисленного множества червеобразных огромных отростков, заполнявших все пространство впереди. Меткий же стоял на корнеобразом гигантском гибриде дерева и какого-то полипа темно-красного-цвета, взметавшего свои окончания на сотни метров и километры ввысь. Эти колоссальные джунгли распространялись, куда глядели глаза. Кора, служившая заменой небу, где-то высоко потрескалась и из образованных щелей выползли другие странные отростки, огромные - еще больше тех, на одном из которых стоял Меткий, боясь пошевелиться и попасть в ловушку. Отростки снизу и сверху кое-где соединились, образовав некий загадочный симбиоз или чем там они являлись. Происходившее уже окончательно сводило с ума и чтобы сохранить рассудок Меткого вдруг осенила мысль.