"Делай все наоборот, в прот ивовес логике и здравому смыслу: надо идти - значит воспари ввысь, надо перейти пропасть, значит прыгни в нее, если надо пойти вперед - сделай шаг влево"
И он прыгнул с огромной высоты древо-полипа и к своему ужасу обнаружил, что теперь шел по черной равнине, которая раньше была над головой. "Земля" и "небо" поменялись местами и огромные отростки, лезшие вниз из щелей коры, покрывавшей небо, теперь для Меткого росли ввысь и соединялись с лесом темно-красных древо-полипов. Чуть впереди показались безобразная туша какого-то существа, поедавшего вырост у самого основания. Почувствовав каким-то образом чужака, оно немедленно оторвалось от своей трапезы и устремилось к сталкеру. Передвигаясь огромными скачками, тварь стремительно сокращала дистанцию. Уродливые лапы были разных размеров, из огромной головы с тремя челюстями выползли щупальца, протянувшиеся к своей жертве. Меткий побежал так, как никогда прежде и едва проталкивал внутрь легких густой воздух, не понимая, как он еще не задохнулся, но расстояние, казалось, здесь не имело смысла, а потому сталкер осознал, что преодолевает гораздо меньше, чем думал и тогда он остановился. Его не занесло из-за нулевой инерции, вдруг исчезнувшей в этом мире, зато сталкер сделал то, что в обычной ситуации показалось бы самоубийственным безумием - он бросился навстречу существу. Тогда само пространство сжалось вокруг и вытолкнуло Меткого, который вместо того, чтобы попасть в челюсти желтоглазой твари начал стремительно падать куда-то в пропасть. Ранее весь окружающий мир превратился в одну невероятную гигапасть, где многокилометровые древо-полипы, воспринятые сначала сталкером как лес, являлись на самом деле частью чудовищного рта, вглубь которого и летел сталкер.
Падение очень близко походило на свободное. Инстинктивное ощущение необходимости точки опоры пополам с царившим хаосом заставило Меткого орать. Он чувствовал, как нечто мерзкое пытается выхватить его из тьмы, рассекаемую сейчас человеком. Внутри гигапасти размером с континент (планету? микроб?) само пространство вокруг сталкера оживало и становилось хищным. Из него к нему лезли невообразимые щупальца и отростки настолько кошмарного вида и формы, что лишь неимоверное усилие воли не позволило Меткому окончательно свихнуться.
Он летел и застыл.
Он был жив и был мертв.
Он был человеком и...
Крик изнутри Меткого вырвался наружу, когда он ощутил, что его руки и все тело сами по себе стали превращаться в нечто чудовищное, пытаясь срастись между собой.
- Мое лицо-о-о!.. - последнее, что выдавил из себя сталкер, остановившись у красной черты, отделявшей разум от необратимого безумия. Он физически ощущал изменения в себе, из-за чего начал неестественно дергаться. Вся его суть отказывалась верить и принимать новую реальность, а сама мысль о вечном пребывании в этом жутком состоянии в кошмарном мире, где законы природы отсутствовали как таковые, довела его до такого ужаса, что больше он не мог терпеть. Однако внизу, пролетая через омерзительные внутренности титанического существа (бога? дьявола? аномалии?), он не разбился, а заметил совсем другое. Поверхность, вместо того, чтобы приближаться как при падении, стала изгибаться, чему сталкер поразился. Инстинктивно он задвигал ногами так, как если бы пытался бежать и - о Зона! - он коснулся земли и теперь вовсю по ней мчался, но невыносимое состояние метаморфоз просто добивало. В какой-то момент он упал лицом на землю или чем бы она не оказалась и, задыхаясь, все твердил:
- Я - человек! Я - человек!! Я - человек!!!
Его пальцы погрузились в рыхлую почву, но неожиданно в нос шибануло знакомым запахом озона и гнилых листьев. Его руки все еще вжимались в липкую землю и били по ней с диким отчаянием. В последний раз Меткий решил взглянуть на окружающий мир глазами человека, как вдруг остолбенел: вместо всех ужасов, расплавленного металла взамен неба и тотального хаоса он ощутил настоящую гравитацию. Сталкер потянул носом воздух и тот свободно, без усилий вошел в легкие. Затем он посмотрел на свои руки в защитных перчатках и радостно воскликнул:
- Человеческие! Я... я все еще человек! Человек, человек...
От пережитого Меткий пролежал на земле неизвестно сколько и только затем с огромным трудом встал и просто пошел по лесу Зоны, не понимая толком где он и что он. Опешивши окончательно - и от того, что с ним произошло, и от невероятной перемены, - сталкер все повторял:
- Я - человек, я - существую, я - мыслю, я - знаю, кто я такой...
Больше волна безумия не накатывала, но жуткий тремор никуда не пропадал и лишь со временем постепенно сходил на нет. Раздался шорох и Меткий отпрыгнул в сторону так, словно его ошпарили кипятком. Из кустов шатающейся походкой вышел - сталкер не сразу поверил своим глазам - майор Егоров. Они пересеклись взглядами и в их сердцах возникло такое чувство радости, которое они не смогли бы передать никакими словами. Два разведчика встали рядом и сели на землю, опершись спинами друг на друга.
- Сработало, сталкер, - тяжело сказал майор некоторое время спустя. - Ты был прав.
- Еще есть живые? - устало отозвался Меткий, не выходя из полушокового состояния.
- Да, - сказал майор, но после паузы добавил: - Но не все.
- Где они?
- Ищут в округе тебя.
- Что со временем? - сглотнул сталкер. Он еще не до конца пришел в себя. - Сколько прошло реального времени?
- Не больше полутора часов, так что мы еще можем выполнить нашу мисси... Ах ты ж тварина!
Меткий не успел удивиться и лишь обернулся, когда майор подбежал в сторону псевдособаки, обгладывавшей лицо одного из погибших разведчиков. Она так увлеклась, срывая плоть с лица человека и обнажая кости его черепа, что не заметила, как Егоров набросился на нее и с бешенством стал резать ножом. Он наносил ей удары один за другим, пока наполовину не вымазался в ее крови. Под конец он разрезал ей брюхо и за вытянутые кишки оттащил труп псины в кусты. С невменяемым видом майор вернулся неровным шагом, но все же ему хватило сил на общей частоте дать команду собраться возле огромного дерева, закрученного гравианомалией в спираль, не примеченной Метким после своего возвращения из хаоса. Подойдя к трупу своего товарища, Егоров укрыл его найденным в одном из рюкзаков маскхалатом и произнес несколько слов, которые слышал только он.
- Майор, - обратился к нему сталкер, когда тот закончил.
- Слушаю, - не оборачиваясь отозвался Егоров.
- Там... в общем, там не было твоей вины. Просто знай это.
Повернувшись к Меткому, Егоров какое-то время внимательно смотрел на него, но вместо ответа подошел и протянул ему маску запасного противогаза с уже встроенными фильтрами. Меткий принял его из рук Егорова и майор помог сталкеру встать.
- Я не знаю, что это было, боец, но я и остальные вообще не хотим говорить об этом. Мы приняли общее решение. Ты с нами?
Меткий некоторое время смотрел на своего командира, но затем утвердительно кивнул. Аномалия или что-то другое, создавшее хаос каким-то образом прошла и интуитивно сталкер чувствовал, что выбранный путь освобождения из плена разрушения причины и следствия через ответ безумием на безумие оказался верным. Не оставалось сомнений, что фанатики, гнавшие их на убой, знали о существовании этого места.
Наконец, все грушники собрались и заодно поприветствовали сталкера, хотя двое бойцов все еще были в дозоре на случай, если противник был где-то поблизости, но, как они сообщили, никакой активности зонопоклонников не фиксировалось. Еще бы, подумал Меткий, ведь теперь они считают нас мертвыми. Никто не обмолвился ни единым словом о случившемся - слишком шокирующим оказалось испытание и ради сохранения перегруженного рассудка все просто молчали. Требовалось срочно отправиться к группе Филиппова, который вместе с остальными дожидался в контрольной точке сбора "Икар". Собрав все остатки вооружения и боеприпасов (как выяснилось, пропало только два автомата и один рюкзак, если не считать вещей погибших разведчиков), было подсчитано, что ресурсы для ведения боя сохранились. Вместо своего прежнего автомата Меткий получил А-545 с обвесом и пять рожков к нему, а также две эргээнки в придачу. Труп грушника майор решил сам отнести к аномалии и предать тело Зоне, но вернулся он подозрительно быстро и взялся немедленно устанавливать походный строй.