- Спектр-ноль, не останавливайся, судя по карте, осталось...
Договорить Ален не успел из-за того, что земля вдруг содрогнулась, а твари подобно статуям мгновенно замерли на месте. Они направили свои уродливые морды в ту сторону, куда от них уходила группа оперативников. В этот момент Серегина словно током прошибло и он медленно пошел вперед, как будто впереди его нечто притягивало к себе.
- Спектр-ноль, стоять! Я сказал...
Но крики Колби не могли остановить полковника, который не реагировал ни на что. Вдруг до сего момента застывшие твари стали убегать вглубь леса, пока из их стаи не осталось никого. Прекратившие стрелять оперсталы, чувствуя ненормальность момента, растерянно пытались хоть что-то рассмотреть в той стороне, куда пошел их проводник, когда чудовищный рев потряс округу настолько, что спугнул каких-то летающих существ, рванувших с веток деревьев куда-то в небо, вспыхнувшее пламенем аэроаномалий. Инстинктивно все пригнулись. От услышанного Серегин остолбенел и причина была даже не в силе и ярости рева. Он почувствовал, как его нижняя челюсть медленно отвисла. Собрав всю волю в кулак, он зажал тангенту и шепотом произнес:
- Говорит Спектр-ноль. Всем укрыться и не издавать ни единого звука. Я знаю, что это.
Чуть вдали над жуткими кривыми деревьями вырастала целая гора и лишь низкая видимость не позволила разглядеть детали чего-то страшного, но одно каждый себе уяснил - замри или умрешь. Нечто колоссальное пробиралось между деревьями и от его массивной поступи содрогалась земля. Прижавшись к одному из стволов, Серегин пристально наблюдал за тем, куда оно пойдет и с облегчением услышал звуки удаляющегося в сторону неведомого монстра. Неожиданно воцарилась пугающая тишина. Убедившись, что угроза на время скрылась из вида, полковник связался с остальными:
- На связи Спектр-ноль, нужно идти, пока оно не вернулось, как поняли?
- Говорит Спектр-один Спектру-ноль. Веди по маршруту на свое усмотрение, но без глупостей, сталкер. Остальным - идти за ним по схеме "шаг-в-шаг". Конец связи.
Выслушав приказ главного, полковник осторожно в полуприсядь пошел вперед, сверяясь с детектором, который вполне неплохо обозначал границы аномалий, чем существенно помогал при ходьбе.
"Ну, вот мы и свиделись, сволочь", - подумал про себя он и заметил, как деревья вокруг стали словно чахнуть. И без того изуродованная мутафлора, с какой-то болезненной корой и редкими черными листьями, в этом месте постепенно приобретала мертвенный вид. Причем, чем дальше продвигался Серегин, тем более угнетающей становилась атмосфера мертвого леса. С некоторых уродливых деревьев спадала кора, оголяя их нутро, покрытое какой-то липкой черной гадостью.
"Этого я не помню", - подумал полковник, двигаясь между толстыми стволами погибших деревьев. В последний раз, когда Серегин был в этих краях в миссии с Кравцовым, застреленным им в схроне, деревья не были в столь удручающем состоянии. Сейчас же их словно обглоданные верхушки и кривые, изувеченные искаженными законами природы, ветви торчали вверх, как будто пытались из последних сил дотянуться до закрывшей небо тучи. Осторожно ступая по земле, Серегин обратил внимание, что жесткая, с острыми как лезвия бритвы краями, трава здесь буквально рассыпалась под ногами, если на нее приходилось становиться. Никаких тварей не наблюдалось - только периодически встречались некоторые виды известных аномалий по типу "воронки" или "каменного фонтана" и данный факт отнюдь не обнадеживал матерого ходока. Где-то поблизости бродило огромное существо, чей облик Серегин смутно помнил, но из-за пси-воздействия многое из памяти со временем потускнело. Однако в чем он был практически уверен, так это в отсутствии связи мертвого леса с тварью, чье появление спугнуло напавшую на них стаю существ. Здесь произошло нечто странное и крайне опасное, если оно смогло сделать такое с мутадеревьями. В конце концов, зональная растительность обладала очень высокой устойчивостью к сверхагрессивной среде обитания и просто так с ней не совладать. Высматривая высохшие обрубки, бывшие еще недавно вполне жизнеспособной аномалофлорой, полковник лихорадочно раздумывал над причиной, приведшей к всеобщей деградации местности.
"Выброс ы ? Нет, маловероятно. Этот мерзкий лес переживал их много раз. Значит, какое-то излучение или отрава в почве. А может и вовсе муравьи-людоеды, те тоже не прочь пожрать растительность, когда мясной пищи мало".
Но один нюанс делал подобные предположения несостоятельными и Серегин тоже об этом подумал. За такой короткий период времени лес просто не мог быть отравлен и доведен до такого состояния. Влияние вредителей также смотрелось весьма натянутым, даже если предположить их существование.
"Нет, - подумал полковник, - здесь произошло нечто экстремальное. Какое-то грандиозное явление, способное сделать такое с квадратными километрами леса. И это точно не пожар"
Следов последнего не наблюдалось - ни на коре, и на земле, да и частые дожди и повышенная влажность при невысокой температуре, не поднимавшейся выше десяти-двенадцати градусов, практически исключали такую возможность. Подойдя к одному из мертвых деревьев, Серегин осторожно дотронулся до него валявшейся рядом веткой. Выяснилось, что особо прочная древесина превратилась в труху, высыпавшуюся из того места, куда ткнул веткой Серегин. Подошедший к нему оперативник показал, что задерживаться не стоит, на что полковник утвердительно кивнул и осторожно пошел дальше мимо зачахших стволов.
"Угнетение, - продолжал размышлять он, - мне это что-то напоминает. Вроде о таком говорил в свое время Логинов"
В этот момент его осенило. Догадка тут же расставила все на свои места и прояснила причину местной катастрофы.
" М ы точно близко"
Легкий туман, опустившийся на эти земли, делал их еще более мрачными и безжизненными, чей мертвенный покой нарушался только периодическими вспышками аномалий, срабатывавших неизвестно на что. Группа "три семерки" шла за Серегиным, нисколько не отклоняясь от намеченного им пути и точно также с удивлением осматривала местность. Никто из оперсталов не видел ничего подобного и все терялись в догадках касательно причины, вызывавшей катаклизм. Осторожности добавляло и неизвестное существо чьи размеры поразили даже Колби - никакой псевдогигант не сравнился бы с этой тварью. То, с чем они столкнулись, выходило за пределы знаний, которые они приобрели за время операций в Зоне, поэтому пока имелась возможность незаметно прокрасться, ею следовало воспользоваться.
Туман медленно рассеивался, а чаща леса постепенно редела, пока, наконец, полковник не разглядел в дали то, ради чего он прошел через пекло. Земля начала уходить вниз, как будто образовывая внушительный кратер, в центре которого возвышался холм, покрытый таким же мертвым лесом, и лишь вглядевшись в бинокль, можно было убедиться, что сам холм шириной в сотни метров у своего подножья скрывал гигантскую пещеру, протянувшуюся почти на всю ширину холма, передний край которого как бы нависал над этим огромным входом, высотой не меньше сорока метров.
- Это он! - шепотом воскликнул Серегин. - Это сверхразлом! Мы добрались до него!
На минуту его охватила непередаваемая эйфория, как если бы конкистадоры нашли легендарное Эльдорадо. С трудом совладав со своим волнением, Серегин все же взял себя в руки. В конце концов, пусть урывками, но он помнил, чем едва не закончился его поход сюда, а потому по рации он сухо сообщил:
- Говорит Спектр-ноль, цель обнаружена, повторяю, цель обнаружена, как поняли?
- На связи Спектр-один, принято. Всей группе немедленно занять позиции и провести дистанционную доразведку местности. Конец связи.
Вместе с командиром второго отделения Колби лично подбежал к позиции, откуда проводник наблюдал за целью и через свой монокуляр внимательно ее рассмотрел. Размеры пещеры действительно поражали и только теперь он понял, почему ее назвали сверхразломом. Но что-то здесь было еще, привлекшее внимание Алена и дело было даже не в пещере, в которую им предстояло попасть, а в том, что находилось над холмом, в котором она образовалась. Все небо здесь испещрялось сотнями, если не тысячами воздушных аномалий и некоторые из них как линзы искривляли скудный свет, доходивший до поверхности, другие волнами раскатывались в разные стороны, как от брошенного в воду камня, третьи искрами рассыпались на сотни метров вокруг себя, а остальные и вовсе новыми микросолнцами вспыхивали и затухали, погружая окружающий мир в вечный полумрак.