Фостер усмехнулся.
- Ты прав, Боб. Но у всех есть свой предел. Ты видел, как он смотрит на нее?
- Вы полагаете...
- Да, черт возьми. Ради нее наш друг Гарольд пойдет на что угодно. Главное суметь обосновать перед ним неопровержимость улик и тогда он сам вынудит Френсис выложить нам все, как на исповеди.
- Надеюсь, вы правы сэр.
- Я тоже, - согласился Фостер и набрал по защищенному каналу связи уже хорошо известный ему номер.
***
- Господин президент?
- Говори, Пол.
- Дело сделано, осталось дожать Френсис.
- Значит, мы можем записать эту победу на свой счет?
- Безусловно, сэр. У нее очень мало шансов выкрутиться.
- Пол, ты, конечно, все организуешь, но...
- Сэр?
- Мне надо еще раз все обдумать. Вопрос слишком щекотливый, чтобы его принимать, не подумав дважды.
- Разумеется, сэр. Я буду ждать вашего решения.
- Хорошо. До конца дня я его приму.
***
Чернобыльская аномальная Зона
Устройство пещер напоминало пористый материал, из которого сделаны человеческие кости. Проходы часто имели замысловатую геометрическую форму, поэтому идти через них было весьма непросто. Они петляли и заворачивали под всевозможными углами, замедляя продвижение группы почти до черепашьего темпа. Пройденные места помечались Егоровым специальным мелом, чтобы избежать путаницы и облегчить себе путь обратно. Лабиринты проходов, часто уходившие как в боковые стороны, так и вверх и вниз, переплетались в причудливый узел, ориентироваться в котором было крайне трудно. Как выяснилось после первой пары сотен метров классический ход цепью здесь мало подходил, а кроме того серьезные ограничения накладывала длина веревки, которой обмотались грушники. В итоге, майор принял решение оставить только один головной дозор, куда вошли Меткий и Араб, медленно продвигавшийся глубже и глубже в сердце непроглядной тьмы. Казалось, даже через приборы ночного видения чернота оплетала их, прилипала к спецкостюмам высшей защиты, мешая разглядеть путь впереди. Разведчики старались избегать слишком больших ходов более пяти метров высотой и шириной - оставалась высокая вероятность напороться на гигантское существо, чья массивная поступь пока лишь слабо ощущалась грушниками. Не будь с ними часов, то определить количество пройденного времени было бы намного сложней. Минута могла растянуться в час, а час сжаться в минуту и ощущение этого терялось в темноте. Сенсорная недостаточность чувствовалась в полной мере, когда разведчики медленно продвигались между каменными колоннами, соединявшими землю и свод громадной пещеры. Кроме того, оставалась ненулевая вероятность влететь в аномалии, которых под землей хоть и было меньше, чем на поверхности, но все же встречались. Впрочем, за все пройденное время в сверхразломе ни одной деформации законов мироздания им не попалось. Объяснить данный факт, равно как и дать правдоподобное объяснение строению пещеры, не представлялось возможным, а потому каждый из разведчиков просто принял все как есть, стараясь не забивать голову вопросами, на которые он сейчас вряд ли смог получить ответ. Накопленная за последние часы усталость давала о себе знать и чем дальше они спускались вглубь недр Зоны, тем сильнее она проявлялась. Концентрация то и дело норовила притупиться и тогда возникал риск споткнуться с последующим падением, но лишь многолетний опыт не давал грохнуться в одну из многочисленных ям. Собственно в таких случаях помогала веревка и на случай потери кем-то равновесия напарники могли его успеть вытащить назад.
Меткий аккуратно ступал между крупными валунами, невесть как появившихся вместе со всем внушительным пространством под землей. "Возможно, они упали сверху во время землетрясения, создавшего эту пещеру", - подумал сталкер. Отбросив ботинком камень, он старался как можно осторожней переступать через трещины на земле, которыми она была усеяна практически повсеместно. Один неверный шаг мог привести к сломанной ноге, чего нельзя было допустить. К счастью, благодаря небольшой дистанции и прямой видимости, в большинстве случаев Меткому удавалось по рации предупреждать остальных о трещинах, завалах или просто резком укручивании спуска, чей угол порой увеличивался с двадцати градусов до пятидесяти и выше. В такие моменты приходилось использовать альпинистское снаряжение, которое имелось у каждого бойца особенно, если высота спуска была несколько метров и даже больше. Таких мест было немного, но и они доставляли немало хлопот. На каком-то этапе Меткий все же сумел приноровиться к особенностям здешнего рельефа и в дальнейшем делал меньше ошибок, а вместе с ним и остальные, хотя это не всегда помогало, особенно когда требовалось более тщательно следить за показаниями пси-пеленгатора. Сигнал Альфа-источника имел свойство довольно резко ослабевать, объяснения чему сталкер не находил: еще пару метров назад интенсивность излучения могла быть в разы выше, а затем резко снижалась. В такие моменты требовалось вернуться туда, где сигнал был мощнее всего и заново определить сторону, в которой пси-излучение сильнее всего. Это вынуждало тратить немало времени и его добрая половина использовалась не для продвижения, а для выявления направления, которым следовало идти. Единственным утешением служила невысокая вероятность наличия заложенных американцами мин из-за множества проходов. Егоров понимал: враги не могли знать, каким путем его группа последует к пси-источнику, а значит тратить взрывные устройства наобум вряд ли бы пришло в голову кому-нибудь из них. Зато ситуация могла кардинальным образом измениться с приближением к цели, в чем отдавал себе отчет каждый грушник.
- Внимание всем, - голос Меткого за долгое время был первым звуком, кроме собственного дыхания и шагов, который услышали остальные. - Здесь что-то есть.
Пояснять не пришлось. Впереди земля и часть стены покрывались целой колонией светящихся существ, похожих издалека на необычные растения. Они тянулись щупальцевидными отростками до метра длиной, фосфоресцируя синеватым светом, отчетливо видимым без ноктовизоров. Подойдя к ним чуть ближе, Меткий обнаружил, что это были не растения, а организмы больше напоминавшие колонии червей. Как только сталкер приблизился, они немедленно потянулись к нему, как будто от него исходил какой-то источник энергии. Возможно, они чувствовали его тепло, подумал сталкер и резко отошел в сторону. Сзади раздался крик и Меткий немедленно обернулся на него: один из грушников случайно подошел слишком близко к пучку этих червей и те неожиданно быстро впились ему в костюм, уволакивая в самую гущу своей колонии.
- Тяните его все вместе! - прошипел Егоров по рации, стараясь лишний раз не кричать.
Оказалось твари были чрезвычайно сильны и местами умели резко удлиняться до двух-трех метров, хватая все, до чего они дотягивались. С десяток из них впились в костюм грушника и с огромной силой потянули к себе. Кто-то дал очередь из глушенного автомата, но особого эффекта это не вызвало.
- Не стрелять! По нему попадешь! - приказал Егоров.
Черви все больше облепливали, обхватывали свою жертву и в определенный момент сил бороться с ними даже дюжине крепких мужиков оказалось просто невозможно. Один из червей пролез под костюм разведчика, вызвав у того неестественные конвульсии и душераздирающий вопль. Через прибор ночного видения стало заметным, как с него был сорван противогаз, а изо рта пошла пена. В него пролез один из гнусного вида червей, проникая все глубже в пищевод и майор, глядя на это отвратительное зрелище, принял единственно правильное решение. Точным выстрелом он застрелил своего напарника и, ухватившись за трос, прохрипел в рацию:
- Режьте веревку!
На его приказ отреагировали незамедлительно и ножами отрезали себя от уже погибшего товарища. Черви с поразительной легкостью выхватили его тело и с омерзительными дергающимися движениями стали расправляться с ним. Вся эта шевелящаяся масса производила тошнотворное впечатление, из-за чего смотреть на этот пир было невыносимо.
- Уходим, - сдавленно прорычал Егоров, - всем удвоить бдительность. На его месте может оказаться любой.
Грушники отошли от колоний хищных червеподобных созданий и с помощью пси-пеленгатора определили путь дальше. Не допускалось останавливаться даже для того, чтобы хоть как-то почтить память погибшего товарища. Инстинктивно все ощущали, как время уходило и дальнейшее промедление могло стоить всей миссии.