Рид медленно перевел взгляд на Паттерсона.
- Это означает...
- Да, - кивнул Паттерсон, - в области подозрительно совпадающей с местонахождением объекта произошел мощный взрыв. Эпицентр и гипоцентр практически идентичны его координатам. Мы не знаем, что там случилось. От группы "три семерки" нет никакой информации. Возможно, они все погибли. Также неизвестно, функционирует ли пси-объект или нет, каково его состояние и все прочее в том же духе.
Вид Рида выражал состояние глубокого шока. Он медленно сел на кресло и, подперев подбородок рукой, с широко раскрытыми глазами молча переваривал услышанное. Некоторое время Паттерсон тоже молчал - во-первых, и ему нужно было обдумать ситуацию, а во-вторых, он давал такую же возможность Риду. После продолжительного молчания, Ллойд, наконец, произнес:
- Нам нужно сообщить об этом президенту. Продумать, как смягчить удар, но сообщить. Если мы этого не сделаем, то полетят уже наши головы. Уильям, возьми себя в руки. Еще не все потеряно.
Рид вышел из накатившего оцепенения и сурово взглянул на Паттерсона.
- "Не все потеряно", говоришь? Да ты хоть понимаешь, как это повлияет на Дэмпси?! Он же... черт... Ты и сам все знаешь.
Он сокрушенно покачал головой.
- Да, Уильям, знаю. Но выбора нет. Не сделаем этого - и станет только хуже. Представим себе, что операция в Зоне провалилась, а вдобавок ко всему о наших делах узнают СМИ. Мы попадем под перекрестный удар как со стороны Дэмпси, так и Палмера, а заодно и всего Конгресса. Давно не был на заседании объединенного комитета по разведке, Уильям? Так они нас там усадят голыми задницами на одну сковородку и поджарят на медленном огне. Причем, как на открытых слушаниях, так и на закрытых. Затем нас назначат в качестве козлов отпущения и засадят за решетку. И в этот раз мы так просто не отделаемся как Пойндекстер или Норт во времена Иран-контрас. Тогда не было такого раскола, как сейчас, и главное подобным шагом мы настроем против себя и демократов, и республиканцев, а для разгоряченной публики обязательно нужны чьи-то головы. Как думаешь, кто пойдет на заклание?
Рид молча слушал Паттерсона и внутренне понимал его правоту. Ему не хотелось с этим соглашаться, однако выбора у него не было.
- "Легионер" будет в гневе, - риторически заметил Рид и взглянул на собеседника.
- Еще в каком, - подтвердил Паттерсон и взял телефонную трубку, попросив соединить его с Белым домом. Он закончил мысль. - Но это лучше, чем разрушить свою жизнь и стать источником крупнейшего внутриполитического скандала.
- Вынужден признать твою правоту, Ллойд, - согласился Рид, смотря как директор ЦРУ набрал нужный номер на телефоне правительственной связи, и сделал жест не издавать ни звука.
- Добрый день, господин президент... Спасибо, в порядке... Нам надо встретиться, сэр... Да, это срочно... Увы, не может... Отлично, тогда я и директор Рид немедленно выезжаем. Разумеется, сэр. До встречи.
Паттерсон положил трубку и взволнованно произнес:
- Нас ждут, Уильям.
***
Белый дом, Вашингтон
До выборов осталось совсем немного времени и Дэмпси все сильнее ощущал градус напряжения, усилившийся по мере приближения к восьмому ноября. Дела предвыборного штаба, масса интервью, подготовка к политическому рингу и прочие дела отнимали много сил и вызывали дикую усталость, которую не могли снять тщательно подобранный отдых и упражнения. Сидя в Овальном кабинете, Демпси разминал виски и несколько раз покрутил влево-вправо затекшую шею. Он гадал, какова будет цель визита Паттерсона и Рида и раз уж они решили самолично прибыть в Белый дом, значит, дело касалось чего-то исключительно важного. Президент встал и задумчиво прошелся по своему знаменитому кабинету и остановился у пуленепробиваемого окна, через которое взглянул на улицы Вашингтона. Шел сильный дождь, создавая по стеклу потеки в виде причудливых струй. Иногда Демпси любил наблюдать за тем, как они меняли траекторию движения под действием ветра, оказывая на него странное успокаивающее воздействие. Это было то, что нужно ему больше всего на свете. Просто успокоиться и дать мозгам отойти от насущных проблем и суеты - у него было очень мало времени на подобные вещи. Даже официальный фотограф словно чувствовал настроение главы Белого дома и не появлялся для того, чтобы сделать очередные снимки рабочих будней президента. У Дэмпси возникло какое-то нехорошее предчувствие перемен, которых он еще не знал, хотя ему казалось, что интуиция обязательно даст знать. Но она почему-то молчала.
В дверь постучались и внутрь вошли директоры ЦРУ и Национальной разведки. Дэмпси обернулся и через плечо сказал:
- Присаживайтесь, джентльмены.
Паттерсон и Рил переглянулись и послушно уселись рядом на одном из диванов, стоявших в Овальном кабинете. Президент не спеша подошел к противоположному дивану и сел, закинув ногу на ногу. Его внимательный взгляд переходил то с Паттерсона на Рида, то наоборот и все это время представители разведсообщества молча ждали удачного момента для начала разговора.
- Что ж, господа, - начал Дэмпси, - со щитом или на щите?
Красноречивый взгляд двух высокопоставленных чиновников говорил об их удивлении, но они оба поняли намек своего босса. Слово взял директор ЦРУ.
- Видите ли, господин президент, ситуация довольно таки неоднозначная. Пришли первые данные сейсмослужб, зарегистрировавшие толчки из Зоны. По предварительным оценкам, они могут быть связаны с взрывом высокой мощности. Пока неизвестно, что конкретно являлось причиной толчков, но мы над этим работаем.
- Значит, русские взорвали свой заряд, - мрачно резюмировал Дэмпси подозрительно спокойно-ледяным голосом, продолжая сверлить взглядом чиновников от разведки.
- Сэр, мы пока не можем точно... - Возражения Паттерсона были прерваны властным жестом руки президента.
- Не стоит, Ллойд, - произнес Дэмпси, - мы достаточно давно знакомы, чтобы не морочить друг другу голову. Ты же профессионал и прекрасно знаешь, что таких совпадений не бывает. Когда группа должна была выйти на связь?
- Уже, - сглотнул директор ЦРУ.
- Уже, - скептически повторил Дэмпси. - Но связи нет, верно? Раз так, то логично предположить провал операции "Багряный рассвет", не так ли? Кстати, спутники приняли сигнал от объекта?
Паттерсон отрицательно покачал головой.
- Вот видишь, Ллойд. А что ты мне говорил последние месяцы? "Мы начнем получать пси-сигнал, как только объект будет взят под контроль". Ну и где он?
В разговор вступил Рид.
- Сэр, до окончательных выводов все же стоит подождать...
- Не вижу смысла, - отрезал Дэмпси. - Мы все втроем знаем, что крах миссии стал реальностью, хотя вы меня убеждали в малой вероятности такого исхода. И как, по-вашему, мне теперь поступить? Все наши приготовления для военной компании против Ирана оказались сорваны и выйти из такого положения будет очень непросто.
Голос президента становился все менее сдержанным и начинал слегка дрожать от переполнявшего его чувства гнева. Паттерсон и Рид молча слушали, не решаясь прервать мысль Дэмпси. Он продолжал.
- Мы столько вложили в информационную компанию против Ирана, создали Арабский союз, подвязали к этому делу израильтян и наших союзников по НАТО. И теперь все это оказалось напрасным?
Вопрос прозвучал риторически.
- Сэр, при всем уважении, но ситуация не столь безнадежна...
- А какая она?! - сдавленным полурыком Дэмпси перебил Рида. - От исхода миссии "трех семерок" зависло то, сумеем ли мы одномоментно убрать верхушку режима аятолл или нет, а от этого зависела вся компания. Если мы облажались, значит, все наши союзники увидят нашу неготовность расхлебывать кашу, которую же сами и заварили.
Рид вытянулся.
- Позвольте заметить, сэр, - осторожно сказал он, - на этот случай нами был разработан запасной план и мы можем им воспользоваться...
- Не занимайтесь самообманом, Уильям! - вскипел Дэмпси. - Вам ли не понимать военные последствия от такого вторжения!
Президент замолчал и после паузы, наклонившись вперед, сказал:
- Не на такое мы рассчитывали. Не на такое я рассчитывал, джентльмены. Запасной план, о котором вы упомянули, рискован настолько, что даже его реализация превратит нашу победу из реальной в лучшем случае в пиррову. Я не могу на такое пойти. В Конгрессе только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы утопить меня в грязи и затягивание военной операции, новый поток цинковых гробов из Персидского залива даст огромный козырь в руки мои противников. Я уже не говорю про срыв более долгосрочных планов, о которых вы мне говорили. Вам напомнить о проекте "Перерождение"? Судя по выражению ваших лиц, вы не особо хотите касаться данной темы.