- Принято, сворачивай! - скомандовал Колби, у которого ударами молота отдавалась в голове:
"О н мертв, он мертв"
Ален понимал, что источник настигавшего их звука не оставил шансов Спектру-одиннадцать. Свернув налево, четверо оперативников отбежали от разветвления метров на шесть и, развернувшись, направили свое оружие назад, откуда доносился странный грохот, как будто на большой скорости приближалось сразу несколько крупных животных. Колби сглотнул, всматриваясь в ночной прицел своей винтовки. От нервов он сильней обычного сжимал рукоять, готовый открыть огонь по любому, кто высунется из прохода. Шум приближался и вот уже, казалось, секунды отделяли их от мига, когда нечто неведомое выйдет из-за поворота. Приготовившись встретить неизвестного противника во всеоружии, четверо оперативников обнаружили, что звуки резко стихли, хотя и не исчезли совсем.
- Оно куда-то завернуло, - шепотом предположил один из оперативников, держа наготове оружие.
- Нет, - сквозь зубы ответил Колби и показал пальцем наверх: - Оно над нами.
Сверху из-за вибрации на них посыпались мелкие камни и пыль - нечто явно пробиралось где-то выше. Тогда с огромной осторожностью оперативники вернулись к развилке и только сейчас обратили внимание, что в некоторых местах вверх и вниз отходили другие округлые проходы разной ширины. Подойдя к тому, который вел вниз, Колби остановился. Уходя под углом в недра странного лабиринта, в него тянулся знакомый след слизи.
- Нужно спешить, - сказал он. - Если проводник еще жив, мы должны найти его раньше, чем оно.
"Если жив", - повторил он про себя, глядя как один из его бойцов спустился в туннель.
***
С дрожью в руках Серегин медленно приподнялся над лужей, в которой неизвестно сколько пролежал. Увиденное настолько шокировало, что даже повидавший виды полковник не сразу смог взять себя в руки. Слегка пошатываясь, он огляделся. Практически сразу же он сумел найти один из входов в пещеру, через который уползло светящееся существо, но тот был недосягаем, зияя в пятнадцати метрах над землей и уводя неизвестно куда. Идти за метаморфом, как про себя прозвал изменившуюся тварь Серегин, он не стал бы и под расстрелом. Вход, через который существо ушло по "приказу" светящейся бесформенной мерзости, начинался в самом конце пещеры. Кряхтя от ушибов, полковник натянул рюкзак, который практически не пострадал, если не считать налипшей гадости на его прочной водостойкой ткани, и побрел между грудами трупов всевозможных обитателей Зоны, уготовившую им судьбу попасть в эту бойню. Ему даже думать не хотелось о смраде, источаемой этой гниющей плотью и мысленно воздал хвалу Зоне за противогаз и запасные фильтры к нему. Попытка связаться по рации провалилась из-за толщины стен и, как догадывался полковник, большой глубины пещеры. Зато исходившего от нитевидных образований света в целом хватало, чтобы разглядеть ее внутреннее "убранство" и с некоторым облегчением Серегин заметил еще несколько ходов. Все они оказались довольно широкими, в полтора средних человеческих роста, хотя, как прикинул полковник, ходы могли зауживаться. Осмотрев поочередно каждый из них, Серегин обнаружил странный след из какого-то слизкого вещества. Оно словно бы подсохло, но вполне однозначно указывало на свое происхождение.
"Здесь проползла сколопендра", - догадался полковник, хотя и не знал, этим ли путем она затащила его или нет. Решив, что если пойти сюда, то появится шанс выбраться наружу, он осторожно вошел внутрь туннеля. Тут света оказалось значительно меньше, поэтому пришлось воспользоваться ноктовизором, чтобы видеть, куда вел неизвестный путь. Из головы полковника до сих пор не выходила картина, навсегда запечатленная в его памяти в своих мельчайших и самых жутких подробностях. Осознание того, что порождение Зоны и каких-то безумных, извращенных законов природы сейчас бродило где-то здесь сжимало холодной хваткой страха. Как та светящаяся тварь смогла вызывать столь радикальные изменения в строении его тела? - вопрошал себя Серегин. Словно какой-то неизвестной силой или полем оно ускорило его эволюцию в тысячи раз. Но как? Изменения идут от поколения к поколению в течение миллионов лет, но здесь же... Здесь эти изменения произошли в одном существе за считанные минуты. Значит, заключил Серегин, тут совсем другой механизм, возможно, схожий с тем, благодаря которому Зона сумела создать, казалось, невозможные организмы. Вот только светящаяся тварь как будто усовершенствовала его и при одной мысли об этом у полковника по спине пробежали мурашки.
"Тог да это объясняет изменения леса, к огда он стал хищным"
Догадка подтолкнула его к выводу, который сразу ошарашил.
"Мы не выберемся отсюда просто так... - подумал Серегин, держа перед собой пистолет. - Американцы... Они должны отправится за мной, без меня им не найти сверхразлом, а времени его искать самим у них нет. Я должен рассказать об увиденном"
Стук его сердца, казалось, могли услышать даже на поверхности - нервное напряжение никуда не ушло и адреналин впрыскивался в кровь в удвоенном объеме. Он достал гранату на случай, если тварь настигнет его - уж лучше умереть при взрыве, чем поедаемым жутким созданием. Шаг за шагом он продвигался вперед, понимая необходимость каким-то образом подняться и с огромным облегчением полковник заметил, как появились проходы, тянувшиеся в разные стороны, в том числе и наверх. Их осмотр показал, что большей частью из них воспользоваться не удастся из-за слишком большого угла, под которым отдельные проходы уходили ввысь. Прикинув, полковник выяснил, что только по двум из них возможно забраться наверх и, не теряя времени, он начал карабкаться, цепляясь за любые выступы и неровности. На преодоление около четырех метров понадобилась пара минут, когда Серегин с пистолетом наготове вылез из полутораметровой ширины прохода. Оглядевшись по сторонам, он не заметил признаков какой-либо опасности и по рации сделал несколько тоновых сигналов в надежде, что его теперь услышат, но ответа не последовало. Выругавшись про себя, Серегин пошел дальше, высматривая в зеленоватом фоне прибора ночного видения признаки любой угрозы, как вдруг расслышал дрожание земли. Полковник обернулся назад, но никого не заметил, однако ощущал, как где-то поблизости двигалась массивная туша. Казалось, волосы на голове встали дыбом при одной лишь мысли столкнуться с шестипалым монстром, но накатившее ощущение страха прервалось треском рации и секундой позже послышались обрывки фраз.
- ...киф, это Спек... дин, прием. Повто... это Спектр... при...м.
От неожиданности, Серегин едва не подпрыгнул, продолжая идти в противоположную сторону от той, где раздался подозрительный шум. Шепотом, он дал ответ:
- Говорит Скиф, я внутри сети ходов, положение определить не могу. Глубина не меньше двадцати метров, как понял, прием?
- ...нял тебя. Поста...ся найти... повторяю, найд... след на земл..., как ...нял, прием?
Искажение связи в целом не помешало уловить смысл сказанного. Серегин четко произнес:
- Искать след на земле. Вас понял и... Спектр-один, как слышно, прием?
- Слы... хорошо, при...
- В этих проходах охотится новое существо. Опасность - чрезвычайная, как понял, прием?
Секунд пять продолжалось молчание, когда в наушниках, наконец, послышался голос командира группы:
- По...л. Прод...жай искать след, кон... свя...
Отжав тангенту, полковник продолжил все дальше отступать вглубь ходов, пытаясь прикинуть, в какую сторону ему следовало идти. Ранее найденный им след оборвался, что указывало на достаточно большое время с момента, когда он был оставлен существом. Серегину показалось, будто тварь до своих мутаций втащила его совсем иным путем.
"Черт... я ни хрена не помню!"
Где-то впереди что-то ухнуло. Полковник резко замедлил шаг, продолжая идти в неведомо кем созданном проходе. Его пистолет был направлен вперед и чем дальше он шел, тем сильней его обуревал страх.