На несколько секунд Колби задумался.
- То, что ты говоришь - невероятно, хотя кое-что объясняет. Как выглядит то существо?
- Трудно сказать, - признался Серегин, - меняет свою форму, светится и у него огромный орган вдоль спины или чего-то вроде нее. Мне показалось, он выполняет роль мозга и излучателя, но я не уверен.
- Смотрите! - крикнул один из оперативников, высматривая через прицел ночного видения темноту вдали от здания. Остальные немедленно задрали свои ноктовизоры и прильнули к прицелам. На секунду Колби подумал, что у него проблемы с техникой, но приглядевшись, он изменил свое мнение в немом изумлении. Не далее чем в сорока метрах чернеющий массив леса шевелился подобного колоссальному валу из огромных червей, тянущихся во все стороны. Некоторые из них чудовищными змеями пытались подползти к зданию и только элементарная нехватка длины не позволяла им дотянуться к группе из пяти человек, укрывшихся в нем.
- Не верю своим глазам, - медленно произнес кто-то из оперативников.
- Как и все мы, - сказал Колби и обратил внимание на загоревшийся красным цветом встроенный в рукав экран. - Интенсивность излучения увеличилась.
Он обернулся к Серегину, который уже отпрянул от прицела.
- Если этот... лес ожил из-за существа, которое ты видел, значит, его надо убить. Мы окружены этими хищными деревьями, как и сообщил Спектр-три, поэтому иного выбора у нас нет. Пока забетонированный участок территории не дает лесу приблизиться к нам, но кто знает, во что он дальше превратится?
- Но как? - спросил один из оперативников. - Нужно найти способ выследить тварь...
- Внизу есть что-то вроде небольшой пещеры, но я не уверен, что существо обитает там, - вклинился полковник. - Искать же его в этих лабиринтах бесполезно.
- Согласен, - кивнул Колби. - Идеи?
- Может, взорвать эти туннели? - предложил Спектр-один-четыре. - Я заметил, как от выстрелов и наших криков своды проходов начали осыпаться. Похоже, там сработал тот же эффект, как и в пещерах - от громких криков она может обрушиться.
- Разумно, - согласился Серегин. - Обвалим эту клоаку - и появится шанс прибить существо-излучатель. Во всяком случае, ничего лучшего я придумать не могу.
- Идея принята. Вот только как узнать, где будет существо - вдруг оно выберется наружу?
- Не думаю, - с сомнением покачал головой Серегин, - весь мой опыт мне говорит о некой связи во всем этом. Аномалия-имитатор и существо-излучатель... эволюционного поля - лучшего названия придумать не могу - живут как бы в симбиозе. Существо каким-то образом усиливает имитатор и тот создает для него все эти пещеры. Видели узоры из пульсирующих нитей? Вот это они и есть. Оно здесь создало себе логово, а живность используется как средство защиты. Кто-нибудь заметил, пропадал ли сигнал детектора с момента, когда мы попали в хищный лес?
- Не уверен, но думаю, что нет, - ответил Колби. - Ты полагаешь...
- Я думаю, постоянная генерация поля требует больших затрат энергии. Причем, настолько огромных, что вряд ли оно само создает эту энергию.
- Думаешь, оно выполняет роль некого проводника этой энергии? - предположил Ален.
- Возможно, ответил Серегин. - Складывается впечатление, будто тварь черпает ее и использует для своих целей. Но откуда - только Зона знает. Может из каких-нибудь свернутых пространств, а может еще как. О чем-то подобном давно докладывали на одном из совещаний. Но сейчас главное не это. Если существо-излучатель стоит за всеми изменениями организмов, то без поля они или погибнут или впадут в какую-нибудь спячку. Ведь если бы они не нуждались в такой подпитке, то почему существо-излучатель не "выключается" хотя бы на секунду?
- Кажется, я тебя понял, - ответил Колби и посмотрел через раздвинутую решетку в сторону шевелящейся огромной массы чудовищной растительности. - Мы в состоянии отследить максимум интенсивности излучения?
- Да, - ответил Спетр-один-четыре, - мы сможем узнать направление по электромагнитным помехам. Они создаются неизвестным полем существа.
- Значит там, где интенсивность будет выше всего и нужно установить заряд. Понадобятся гранаты и снаряды для гранатометов. Всем: трос не отцеплять, выходим наверх!
Выбравшись из раздвинутой решетки, все пятеро метнулись в сторону внешней пожарной лестницы, попутно отстреливаясь от толстого лианоподобного растения, гибкий ствол которого был усеян множеством зубастых челюстей. С крыши трехэтажного здания им помогли огнем засевшие бойцы группы "три семерки", вынудив "лиану" отдернуться назад, вглубь клубящейся и непрерывно шевелящейся массы. Тремя минутами позже на крыше сооружения пятерка выживших смогла оценить свое положение в полной мере. Чудовищный лес полностью окружил строение, фактически исключив любую возможность выбраться из ловушки.
Подбежал оперативник с позывным Спектр-три и, показав в сторону шевелящейся массы, произнес:
- Рад, что вы живы.
- Спектр-одиннадцать, - сказал Колби. - Джон погиб.
- Дьявол! - шикнул Спектр-три и покачал головой, но ситуация требовала концентрации и Ален спросил:
- Как ведет себя лес?
Оперативник быстро вернулся из своих мыслей и выдал сжатый доклад.
- Пока он не приближался, за исключением своих длинных отростков, но если вся эта дрянь найдет способ добраться сюда, то нам конец.
- И все же у нас есть шанс, - ответил Колби и вкратце пересказал, что ему стало известно.
- Но как такое возможно? - с предельным удивлением спросил Спектр-три после услышанного и посмотрел через прицел в сторону невиданного врага.
- Неизвестно, - ответил Колби. - И у нас нет времени выяснять. Нужно собрать пару десятков гранат и несколько выстрелов для гранатометов.
Спектр-три повернулся к нему лицом, укрытым за маской противогаза, но ничего не ответил и вместо этого подозвал остальных. Каждый из оставшихся бойцов выделил по гранате, а также с полдюжины осколочно-фугасных выстрелов к безоткатным переносным гранатометам AT4 калибра восемьдесят четыре миллиметра. Собранные боеприпасы оперативно уложили в отдельный рюкзак так, чтобы минимизировать риск детонации при возможном ударе.
- Нужно минимум трое для выполнения задачи, - сообщил Колби и повернулся к оперативнику с позывным Спектр-один-четыре. - Включая того, кто там уже был.
- Я все сделаю, - ответил боец.
- Вы двое пойдете с ним, - указал командир "трех семерок" на двух других оперативников и помог одному из них одеть рюкзак с взрывчаткой. Закончив, Ален дал последние установки. Пришлось повысить голос из-за начавшейся грозы и дождя; хищный лес практически не издавал звуков, что прибавляло жути к его зловещему шевелению.
- Как только определите приблизительное местоположение существа, устанавливайте таймер на десять-пятнадцать минут, не больше. За это время вы должны успеть покинуть лабиринт и выбраться наружу к нам. Тем временем мы постараемся отогнать хищную растительность и уйти как можно дальше от здания, чтобы не задело. Вопросы?
Вопросов не последовало и три оперативника рьяно отправились к пожарной лестнице, приделанной к стене. Сверху по отработанной схеме их прикрыли бойцы, отстреливая любые отростки, тянувшиеся из массива леса к трем пробегавшим оперативникам. Получая порции пуль, извивающиеся как ужи на сковородке "лианы" отдергивались назад, но через какое-то время вновь тянулись в сторону здания. Минутой позже в наушниках раздался знакомый Колби голос:
- Это Спектр-один-четрые, мы спускаемся, прием.
- Говорит Спектр-один, принято, будем ждать вас с восточной стороны здания, прием.
- Вас понял, восточная сторона здания, конец связи.
Оперстал улегся на крыше, высматривая вместе с остальными любую угрозу. Подходы к зданию контролировались со всех сторон так, чтобы ни одна тварь или человек не мог подобраться к ним. Впрочем, наличие хищного леса практически исключало любую другую угрозу с земли - взбесившиеся растения под действием чудовищного поля уничтожат кого угодно, подумал Ален. Он не был уверен, что к ним смогли бы сейчас пробиться даже на танках - столь несокрушимо смотрелась вся эта колышущаяся масса. На секунду он обернулся в сторону проводника, лежавшего вместе с остальными на прогнившем рубероиде крыши под нещадно лупящем потоком воды, выливаемом с неба Зоны.