"А он оказался хорош", - признался себе Колби, доселе испытывавший некоторые сомнения по поводу проводника, даже несмотря на информацию о нем в досье. "Пока сам не схожу в рейд - не поверю" - так всегда говорил Колби и никакие заверения со стороны о ком-либо и прочие хвалебные отзывы не были для него авторитетом. Только проверка Зоной могла его убедить и никак иначе. И этот Скиф ее успешно проходил.
Ален заметил движение внизу и плавно нажал курок. Три пули точно попали в щупальцевидный отросток двадцатиметровой длины. Тот дернулся и пружиной сжался назад, в дебри аномального леса.
"Вся надежда на вас, парни, - подумал Колби, глядя как кошмарный лес сокращал дистанцию. - Пока не стало поздно, надо выбираться, иначе лес нас просто зажмет в ловушке. Его любой ценой нужно отодвинуть".
Командир дал команду:
- Спускаемся!
***
Проникновение в подземные проходы заняло на сей раз меньше времени, чем вначале, когда они в первый раз попали сюда, отметил про себя Спектр-один-четыре, для своих известный как сержант Броуди. Он шел впереди, высматривая на встроенном в рукав защитного костюма гибком экране усиление интенсивности поля существа, а выстроенный режим локализации позволял идти в том направлении, где детектор фиксировал рост мощности сигнала. Какое-то время он не выдавал каких-либо признаков наличия флуктуаций или резкого повышения интенсивности поля, но проходя через очередной поворот нарукавный экран загорелся красным фоном.
"Мы близко" - жестом сообщил Броуди и остальные пошли за ним. Он был практически уверен в том, что тварь, у которой они отбили проводника, могла находиться где-то рядом, а потому смотреть приходилось в оба. Сами поиски оптимального места закладки продолжались минут десять, пока в переплетении сразу шести ходов трое оперсталов не обнаружили максимум интенсивности поля.
"Здесь" - показал Броуди и затем пальцем ткнул сначала вверх, а потом вниз. Остальные все поняли: существо-излучатель находилось либо под ними, либо сверху.
"Закладываем заряд" - "сообщил" Броуди и помог снять рюкзак с гранатами и зарядами, который нес его напарник. В сумме в нем было сложено без малого под десять килограмм взрывчатки, поэтому с большой осторожностью сержант выложил содержимое и складировал его как можно ближе друг к другу. Под них он положил специальную многоцелевую мину M2 таким образом, чтобы ее округлая кумулятивная воронка оказалась направленной вверх и при детонации нанесла огромный урон стене прохода с одновременным подрывом остальных боеприпасов. Выставив таймер на пятнадцать минут, Броуди двум другим оперсталам, прикрывавшим его все это время, сообщил о готовности.
"Уходим!" - махнул он рукой в нужную сторону и одновременно с ним выдвинулись его бойцы, но для бежавшего впереди это стало фатальной ошибкой. Из отверстия прямо в потолке высунулись огромные руки с саблевидными когтями, которыми местная тварь схватила оперативника и своей выдвижной челюстью впилась ему в шлем.
- Не-е-ет! - только и успел крикнуть Броуди вместе с другим оперативником, отлетевшим в сторону стены, и вскинул ствол. Но было поздно. Капканоподобные челюсти монстра сомкнулись на шлеме оперативника с такой силой, что его смяло как пивную банку, а вместе с ним и голову бойца. Брызнула кровь и тварь втянула обмякшее тело в уходивший наверх проход, пока двое остальных подбежали к отверстию, одновременно выпустив туда по магазину.
- Твааарь!! - закричал оперстал и вставил второй рожок, но Броуди остановил его рукой.
- Хватит, его больше нет. Нам надо уходить.
Повторять не пришлось - оперстал быстро собрался и, кивнув, побежал вместе с сержантом.
***
Ситуация осложнялась тем, что и оставаться внутри здания нельзя и далеко уйти от него - тоже. Суммарный огонь из двух десятков стволов и взрыв нескольких гранат вынудил часть хищного леса отступить. Своими чудовищными извивающимися "ветвями", увенчанными многочелюстными пастями, они приблизились настолько, что никакого другого выхода, кроме как их отгонять не осталось.
- Следите за их щупальцами!! - крикнул кто-то, но Колби не узнал голос и короткими очередями продолжил отстреливать тянувшиеся к нему колоссальные отростки, оканчивавшиеся чудовищными зубастыми наростами в форме уродливых угловатых голов. Ими хищные растения пытались ухватить кого-то из оперативников и порой атаковали группу "три семерки" сразу десятками ветвей-щупалец, делая молниеносные выпады.
- Ааааааа!!! - чей-то крик услышали все оперативники и, повернув головы, они увидели, как одно огромное зубастое растение, похожее на гигантскую трехголовую змею, выхватило одного из бойцов и подняло над землей на высоту пятиэтажного здания. Крики продолжались до тех пор, пока в тело оперстала не впилось еще штук пять таких же чудовищных отростков, с каким-то беспощадным остервенением разорвавших его тело на куски. За считанные секунды от человека ничего не осталось и Колби с рычанием в голосе дал новую команду:
- Сконцентрировать огонь по одному сектору!! Используйте все, что есть!!! Спектр-три, бросай термические гранаты!!!
Сомнений у Алена не осталось: еще несколько минут и лес прижмет их к зданию и тогда ничего не останется кроме как залезть внутрь его и быть похороненным под обломками после взрыва. Группа проигрывала битву лесу, который сумел прижать их почти у самого сооружения - до него оставалось не больше десяти метров.
Бабах! - рванула термическая граната, умело брошенная кем-то из группы, заставив чудовищный лес отступить метров на пятнадцать назад. К счастью, бороться с ним нужно было только на конкретном участке шириной под двадцать метров - остальные хищные ветви-щупальца не доставали до оперативников.
- Не снижайте темп, нельзя им дать нас зажать!! - во все горло орал Колби по рации на общей частоте. О соблюдении конспирации и говорить не приходилось, но с другой стороны, даже если кто-то и услышит выстрелы, то узнать их происхождение, а тем более лично выяснить, он точно не сможет. Глушители для большей эффективности стрельбы давно сняли и два с лишним десятка очередей слились в непрерывную канонаду, периодически заглушаясь взрывами гранат, от которых плотоядная растительность резко отдергивалась назад в гущу шевелящейся темной массы. Вот одна из жутких пастей налету схватила брошенную гранату и утащила ее далеко вверх, где и рванула, разбросав кучу ошметков.
- Лес отступает! - крикнул кто-то, но Колби знал, что это ненадолго. По его прикидкам, они уже потратили до половины своего боекомплекта и продержаться им удастся не более десяти-пятнадцати минут.
- Где же вы?! - прорычал он про себя, отстреливая очередную хищную лиану.
***
Вдвоем Броуди и его напарник бежали как ошпаренные и пролезли в полутораметрового диаметра туннель с ловкостью пантеры. Подлетев к тросу, Броуди моментально подсадил второго оперативника и тот отработанными движениями полез наверх. Сам сержант прыгнул следом, подтягиваясь на руках и помогая себе ногами. И раз, и два! - отсчитывал про себя он, уже видя над собой протянутую ему руку бойца, как неожиданно расслышал снизу гнусное шипение и низкий утробный рык. Глаза Броуди расширились. С нечеловеческой скоростью он еще быстрее полез наверх. Оставался какой-то жалкий метр, когда сержант протянул руку своему напарнику и... Чудовищная боль пронзила все его тело. На миг в глазах у него потемнело, но все это уступило место пещерному страху, прошившему его словно удар молнии. Последовал сильнейший рывок и будто в замедленной съемке Броуди видел, как его напарник буквально лег на землю с протянутой в шахту лифта рукой. Его вопль показался столь далеким, как если бы их разделяли сотни метров, но через секунду ужасающая реальность вернулась невыносимой болью. Четыре метра Броуди пролетел быстрее, чем при свободном падении и жуткий хруст его собственных костей был тому подтверждением. В мгновение все его тело парализовало и единственное, что он ощущал было то, как нечто потянуло его с огромной скоростью - легко, словно сержант был тряпочной куклой, а не крепким мужиком с четвертью центнера экипировки. Через все еще работающие очки ночного видения он продолжал беспомощно наблюдать за сменяющимися кадрами бесконечных проходов, которыми его тащила мерзкая тварь куда-то к себе в логово. Тело сержанта непрерывно билось о стены и камни и только из-за все еще частично функционировавшей нервной системы он ощущал чудовищную боль внутри. От отчаяния Броуди застонал. Это был стон попавшего в ловушку зверя, инстинктивно ощущая свою обреченность и...