Николь и Майкл легко шли по следу гоблинов… слишком легко. Армия уходила, оставляя за собой широкую просеку, по которой к горам катились телеги с добром. Гоблинам не было нужды скрывать свое присутствие, в они не опасались погони: у рыцарей в соседних замках свои заботы и слишком мало людей.
Майкл с тревогой посматривал на свежесрубленные деревья и раненых гоблинов, которых товарищи предпочли добить и бросить на дороге. Но никаких следов брата Николь.
– Миледи, если они действительно везут твоего брата, то сколько у нас шансов освободить его? Ведь гоблинов… не меньше сотни! - сокрушенно покачал головой Майкл.
– Тогда я достойно умру рядом с ним, - ответила Николь, поднимая голову от следа и привычным движением попытавшись отбросить волосы за спину. - Ты знал, с чем мы столкнемся, я предупредила тебя утром.
Майкл не хотел вспоминать о нынешнем утре: спросонок не узнав друг друга, оба непроизвольно схватились за оружие. Он хотел сказать девушке о решении покинуть ее, но не осмелился…
Тишина становилась тягостной, - несомненно, она тоже подумала об утреннем недоразумении.
– Николь… - начал целитель, пытаясь выразить то, что было у него на душе.
Девушка быстро отвернулась и с внезапной застенчивостью уставилась в землю.
– Ты слышал когда-нибудь, чтобы гоблины брали заложников, брат Майкл? - Она сделала особенный акцент на его звании.
Майкл вздохнул и устало покачал головой:
– Нет, никогда. Требуется много умения, чтобы в дальнейшем обменять пленных на выкуп, а гоблины думают только о грабеже и убийствах.
– Верно, но все-таки они преднамеренно похитили Николаса - его одного. Больше попыток увести в плен не было, а Джайлса убили… Почему?
– Значит, у них был приказ схватить твоего брата.
– Вот именно, Майкл! - Лицо Никель озарилось от этой мысли, она даже забыла про формальности в обращении. - Нападение на замок тоже было отвлекающим маневром, чтобы скрыть главную цель - захват Николаса. Значит, кто-то или что-то хочет получить его живым!
– Да, миледи,- согласился Майкл, думая о том, что, возможно, брату Николь следовало бы желать смерти.
Следующие несколько часов поисков не дали никаких результатов. Целитель надеялся уговорить Николь найти убежище в одном из соседних замков, чтобы сам он мог уехать…
– Майкл! - Возбужденный голос девушки прозвенел в воздухе как колокольчик.
Целитель поспешил через кусты к ней.
– Посмотри, посмотри на это! - Николь указывала на кровавое пятно в притоптанной траве. Кровь была красной и явно человеческой.
Прежде чем Майкл смог вымолвить хоть слово, девушка уже мчалась по новому следу, который отходил в сторону от основного пути отряда гоблинов. Он поспешил за ней, не зная, благодарить или проклинать Богов за этот неожиданный знак.
Они выскочили на поляну и замерли. Хотя солнце ярко сияло с небес, здесь ощущалось присутствие зла. Пальцы Николь бессильно сжимали эфес меча. Она посмотрела на Майкла и, поежившись, придвинулась ближе к целителю, которому тоже было не по себе в столь мрачном месте.
– О, Майкл, - отрывисто прошептала Николь, - где он? Что они с ним сделали? Я…
Внезапно она закричала - при виде большой лужи крови под кустом и обрывков грязных бинтов и повязок, которые сама наложила на раны брата. Девушка застонала и, закрыв лицо руками, начала оседать на землю. Майкл обнял ее, поддерживая.
– Миледи, нам нужно уходить отсюда! - Любовь Майкла жгла его разрывающееся сердце смертельным огнем. - Я провожу тебя до замка сэра Томаса, там безопасно.
– Нет! - Николь торопливо вытерла мокрые глаза и отодвинулась от него. - Я на мгновение допустила слабость. Просто это место так ужасно…- Она огляделась, содрогаясь,- Но Николаса тут нет,- продолжала девушка уже более мрачно и решительно. - Они должны были как-то везти его дальше…
Николь начала рассматривать следы на поляне и быстро обнаружила тележную колею вместе с новыми пятнами крови. Они пошли по ним и вскоре наткнулись на выжженную в лесу черную полосу. Майкл с ужасом смотрел на уничтоженные растения, и кровь стыла в его жилах.
– Такое чувство, словно мы через щелку заглянули в Бездну, - вымолвил он.
Николь была бледна как полотно, целитель видел, какая сильная дрожь бьет ее.
– Я не могу идти туда…
Ветер стонал в вершинах почерневших деревьев, словно издавая крики боли… и вдруг Майкл с ужасом понял, что это человеческий голос! Он оглянулся на девушку, надеясь, что та не услышит.
– Миледи, нам действительно надо убраться подальше от этого злого места.
– Николас! - вскричала Николь. - Я слышу тебя! Мы уже идем!
Она шагнула прямо в искаженные, расплывчатые тени дороги, но Майкл удержал ее:
– Николь, подумай, что ты делаешь!
Девушка решительно отпихнула его:
– Я иду, а ты, трус, можешь оставаться. - Но тут она передумала и намертво вцепилась в брата Майкла. - Хотя нет, ты пойдешь со мной и излечишь его!
– Да не могу я! - дико закричал целитель, выдергивая священный символ из-за пазухи. - Медальон темен! Темен, как камни на этой проклятой дороге! А ты знаешь, что это означает? Богиня отвернулась от меня и не ответит на молитвы. Даже если мы найдем Николаса, я ничего не смогу для него сделать.
– Но… как? - Николь потрясенно воззрилась на него. - Как могла Богиня оставить тебя?
«Потому что я отказался последовать за ней! Я сделал это ради тебя и Николаса!»
Майклу хотелось закричать, выразить свою обиду и боль, гнев на нее, гнев на Богов… Но он не должен гневаться, это неправильно. Истинный жрец никогда не впадает в ярость, никогда не подвергает сомнению Богов. И целитель взял себя в руки.
– Я не могу объяснить, - сказал он устало. - Это касается только меня и Богини… А теперь давай уйдем, мы ничего не можем сделать.