У подножия лестницы лежал Николас, и Майкл поразился мужеству израненного молодого человека. Он остановился, опустился на колено и сжал руку рыцаря. Умирающий воин ответил слабой улыбкой:
– Паладайн помог мне!
Внезапный синий свет залил обоих, смыв выражение боли с лица юноши, словно его погрузили в чистый водный поток.
Время остановилось.
Каждый замер в момент своего последнего движения: Николь, бегущая к барьеру, черный маг, тянущийся к потерянному оружию…
Преисполненный благодарности, Майкл поднял глаза к звездному мосту, где, окутанная сиянием, стояла, улыбаясь, его Богиня.
– Мишакаль! - отчаянно взмолился жрец.- Дай мне силы излечить этого человека, преданного слугу Паладайна!
Сияние замерцало, лицо Богини стало печальным.
– Я не имею такой силы здесь. Жизнь рыцаря связана магическим проклятием с кинжалом, что ты, держишь в руке. Только его владелец может решить судьбу, рыцаря и принести ему облегчение…
Майкл, охваченный внезапным отвращением, с ужасом воззрился на клинок.
– Ты не можешь намекать на это, Великая! Я целитель, а не убийца!
– Я ни на что не намекаю. Я говорю, что боль рыцаря может завершиться навсегда. Выбор за тобой. Ты можешь видеть этот мост?
– Да, - с тоской произнес Майкл, глядя на вереницу людей, что поднимались к другим мирам, - я вижу его четко и ясно.
– Это значит, что ты тоже можешь пройти по нему. Отбрось кинжал - беспокойства этого мира больше тебя не касаются…
Майкл посмотрел на Николаса, лежащего неподвижно, с закрытыми глазами, - будто спящего… пока свет Богини омывает его. Как только он исчезнет, ужасное заклинание вновь обретет силу.
Глаза Николь, стремившейся подобраться ближе к брату, словно говорили: «Ты не можешь его исцелить». Чуть дальше стоял Рейстлин, странный маг Ложи Черных Мантий, только что бившийся с собратом, и пристально следам за Майклом блестящими глазами, в которых отражался свет Мишакаль. Он словно все знал и все видел. Кто этот Рейстлин? Какова его цель? Майкл ничего не понимал.
В нем снова зародился гнев. Какова ценность одной человеческой жизни для всех бессмертных Богов? Как они могут ожидать от него правильного поступка, если всю жизнь он брел как слепой, словно в недавнем черном лесу?
– Раз я нахожусь в этом мире, меня касается все! - крикнул Майкл. - Когда, Великая, я приносил тебе клятву, я принял ответственность за мир и людей! И никто не избавит меня от них, пока я жив, даже Бог!
– Но, убив этого человека, Майкл, ты все равно нарушишь клятву!
– Пусть будет так, - резко ответил целитель, берясь за кинжал двумя руками. - Должен ли… должен ли я ударить его?
– Нет, - мягко произнесла Богиня, - просто окуни его в кровь - это разрушит чары.
– И мою клятву? - спросил жрец снова, но не отчаянно, а в глубокой печали. - Я потеряю твое покровительство?
Богиня не ответила, и Майкл покорно склонил голову.
Синее сияние потухло, время возобновило свой бег.
Майкл услышал за спиной приближающееся дыхание Акара, заметил надежду в глазах Николь, ощутил руку рыцаря, с надеждой сжимающего его пальцы, и ясно увидел его измученное лицо.
– Ударь теперь, - донесся издалека слабый голос Рейстлина, - или все будет потеряно!
– Ударить? Что ты имеешь в виду? - закричала Николь и, увидев кинжал, поняла намерения Майкла. - Остановись, жалкий жрец! Предатель! - Она повернулась к Рейстлину.- Помоги мне, ты же понимаешь, что я чувствую! Не дай ему убить моего брата!
Увидев, что девушка не смотрит на него, Майкл понял, что должен ударить немедленно.
Борясь с застилающими взор слезами, целитель коснулся острием покрытого потом виска рыцаря и немного нажал. Тонкая струйка крови показалась из раны, а над ухом завопил добравшийся до него Акар.
Николас открыл глаза и повернул голову - свет звездного моста играл на его лице.
– Паладайн милосерден, - прошептал он. При звуках голоса брата Николь стремительно повернулась:
– Николас!
Его глаза закрылись и дыхание остановилось. Лицо очистилось от страданий, словно омытое бессмертной рукой. Николь видела, как Майкл почтительно положил клинок на грудь рыцаря.
– Николас! - Рвущийся от боли голос Николь ранил Майкла сильнее, чем его кинжал - рыцаря.
Барьер исчез, девушка одним прыжком оказалась рядом и упала на мертвое тело брата. Остриженные волосы перепутались с его волосами, и невозможно было различить, кому они принадлежали. Потом она медленно подняла голову и воззрилась на Майкла с Акаром.
– Жрец убил твоего брата! - крикнул мат.- Именно мои заклинания поддерживали его, а он нарушил их!
Майкл не мог ничего сказать или объяснить. Зачем, если все равно она не поймет.
Николь смотрела на него пустыми глазами. Внезапно руки мага вцепились в шею целителя и вздернули его на ноги.
– Ну, жрец! - прошипел Акар. - Мост уже так близко! А проклятый Фистандантилус - далеко…
Майкл попытался что-то сказать, но маг зажал ему рот.
– Да, ты в моих руках, добрый и праведный жрец Мишакаль. Я слышал, что тебе сказала Богиня, - рассмеялся Акар. - Уверен, твоя кровь откроет путь не хуже рыцарской!
Целитель отчаянно сопротивлялся.
– Прекрати брыкаться, - прошипел ему в ухо маг, - или увидишь, как я спалю девку в огне! Вот… так уже лучше, стой спокойно. А ты, Фистандантилус, - заорал он, не переставая пятиться со своим пленником вверх по лестнице, - слишком слаб, чтобы остановить меня!
Рейстлин стоял на коленях, кровь текла из уголков его рта, и только посох спасал мага от падения. Но он смог улыбнуться и сделать указующий жест - Майкл, прижатый к черному магу, услышал, как Акар взвыл и тихо выругался.