Майкл отправился на прогулку и не возвращался обратно до тех пор, пока его горечь не улеглась. Он немного половил рыбу, уговаривая себя, что вера Николь слишком трогательная и искренняя, чтобы он мог уничтожить ее.
– Возможно, если бы в мире было больше таких, как она, нам не пришлось бы столкнуться с этой ужасной судьбой, - сказал он странному ветру и голубым небесам.
В ночь перед Катаклизмом Майкл очнулся от сна о страшных пожарах и крови, скатившись с кровати на пол и обливаясь холодным потом. Гнев Богов разливался напряжением в воздухе, потрескивая и грохоча в пустом небе.
Робкий стук в дверь заставил юношу подняться.
– С тобой все хорошо, брат? - спросила Николь. Он распахнул дверь и едва не сбил ее с ног; девушка отступила на шаг. Майкл знал, каким ужасным мог показаться: лохматый, исхудавший, с опухшими от бессонных ночей глазами.
- Нам нужно срочно укрыться в безопасном месте, - пробормотал он, хватая Николь за руку.
– Да это просто буря, - слегка нервно ответила девушка. - Майкл, ты делаешь мне больно!
Но целитель и не думал ослаблять хватку.
– Он настал. День Гнева.
– Но Лорд Сот… - начала она.
– Он не сможет ничему помешать, Николь! - завопил Майкл, чтобы перекричать мощный раскат грома, сотрясший стены. - Я не знаю, как и почему это случилось, но он потерпел неудачу! Так бывает, знаешь, даже с Рыцарями Соламнии! Они тоже смертны, как и все мы!
– Я верю в него! - рассердилась Николь.
– Он человек, а мы должны верить в Богов,- уже спокойнее сказал целитель. - Стены нашего замка крепки, благословенны, как сказал рыцарь. Думаю, можно остаться и здесь.
– Нет, этого не может быть! Он сумеет!
Девушка быстро вырвалась и бросилась в семейное святилище. Целитель побежал следом, понимая, что помещение без окон в центре замка будет самым безопасным местом.
Николь стояла на коленях перед алтарем.
– Паладайн, молю тебя, помоги Лорду Соту! Прими его жертву, как когда-то принял жертву Хумы!
Снаружи по стенам замка все сильнее колотил горячий и сухой ветер, вопя множеством голосов. Молнии били с небес, раскалывая деревья, гром ворчал, как рассерженный гигант. Буря набирала силу все утро и с каждой минутой становилась все более могучей. Солнце исчезло, и день стал чернее ночи. Ураган выворачивал старые деревья и швырял их на молодые, слабые стволы.
Майкл осмелился покинуть святилище и добраться до ближайшего окна. Сотни зажженных молниями деревьев и пылающая трава освещали непроглядную темень. За его спиной послышались шаги Николь.
– Боги оставили нас, - прошептала она.
– Нет, - твердо сказал Майкл, беря ее под локоть,- это мы забыли их.
Под звуки усиливающегося ветра они вернулись обратно. Теперь в нем слышался рев драконов, жаждущих крови и смерти. Стены замка дрожали непрерывно, сама земля содрогалась в ужасе. Землетрясение заставило каменное сооружение заходить ходуном, по стенам побежали трещины, где-то послышался шум обвала. Они прижались к алтарю, не в силах говорить или молиться. Майкл знал, что они обречены, - скоро потолок обрушится на них и погребет под тоннами камней. Он придвинул губы к уху Николь и лихорадочно принялся описывать прекрасный мост из звездного света, виденный им недавно. Там они найдут свободу и покой, уйдя от ужасов этого мира.
Внезапно все кончилось.
Шторм стихал, бурные облака рассеивались с жалобными вздохами, опустилась тишина, а они все еще были живы.
– Любимая моя, мы спасены! - закричал Майкл, не соображая, что говорит, и сжимая Николь в объятиях.
Девушка была напряжена как струна, но тут же порывисто обняла его. Оба упали на колени перед алтарем Паладайна и сдавленными от волнения голосами вознесли благодарственные молитвы за спасение…
– «Земля расколется, появятся новые моря, а старые горы исчезнут. Погибнет бесчисленное множество живых существ. Еще больше останутся жить дальше, перенося темные и ужасные дни, которые заставят их пожалеть, что они не умерли…» Так сказал маг в черной мантии… Но почему? Почему это случилось, Майкл? - отрывисто прошептала Николь.- Возможно, некоторые заслуживали смерти, особенно такие, как тот ужасный жирный жрец… Но сейчас погибли и виновные, и невинные… Как могли Боги, если они добрые, допустить такое?
– Не знаю, - беспомощно ответил Майкл. - Многое бы отдал за то, чтобы знать, - но не знаю…
– По крайней мере, я не одна, - мягко сказала Николь. - Ты со мной, и я рада этому… Ты знаешь, я понимаю, что, если бы ты ушел вместе с Богиней, я давно уже была бы мертва
Он не отвечал. Просто не мог. Слова растворялись в любви и тоске.
– Обними меня крепче, - прошептала девушка, сильнее приникая к жрецу.
Майкл сделал, как ему приказали, и, прижав светлую голову к груди, не удержался и поцеловал золото волос.
К его удивлению, Николь вернула поцелуй, их губы встретились и жадно слились…
– Николь, - прошептал целитель, когда снова смог дышать, - я не могу быть удостоенным такой чести… Ты дочь рыцаря из благородного семейства, а мой отец владел магазином в Кзак-Цароте, мать же была из равнинных кочевников. У меня нет ничего, чтоб дать…
– Я выйду за тебя замуж, Майкл.
– Николь, послушай меня!
– Майкл… - Девушка поцелуем заставила жреца замолчать.- Подумай сам, какое это теперь имеет значение?
Наверное, Паладайн услышал их брачные и смирил гнев, чтобы благословить союз, поскольку стены замка остались крепко и нерушимо стоять вокруг. Когда настало следующее утро, тяжелая печаль, смешанная с радостью, навалилась на них. Майкл склонился над алтарем и провел пальцем по глубокой трещине, что теперь змеилась на его поверхности.