Здесь, как и в других местах Ансалона, люди искали любого виновного, кроме себя, чтобы возложить на него все грехи.
Майкл и Николь с попутчиками достигли Палантаса в середине утра. И хотя до них еще долетали слухи об изобилии, больше всего было рассказов о грабежах, убийствах и насилии. Они были готовы увидеть самое страшное, но картина, представшая перед их глазами, все равно потрясла влюбленных.
– Пусть же Боги проявят жалость… - прошептал Майкл в ужасе.
У самых стен все поля чернели от нищих, оборванных людей, которые отчаялись попасть внутрь. Завидев новеньких, они бросались к ним, жалобно бормоча и выпрашивая что-нибудь, что могло облегчить их муки. Добросердечный Майкл немедленно раздал бы все, что имел, но Николь, сжав зубы, отбрасывала в стороны самых наглых, терпеливо проталкиваясь к городским воротам.
Створки были распахнуты, меж ними внутрь и наружу под зорким контролем стражей текли людские ручейки. Один из стражей, заметив Николь и ее оружие, поглядел с интересом.
– Эй, наемник! Праведному Сыну нужны мечники! - крикнул он, ткнув пальцем вдоль улицы. - Можешь заработать на еду и место для ночевки. Если заинтересовался, иди в Старый город.
– Праведный Сын? - проговорил Майкл недоверчиво.
– Спасибо за вести! - крикнула стражу Николь и поспешила утащить мужа подальше.
Крики нищих остались за стенами, но внутри Палантаса положение было не намного лучше - люди сидели и спали везде, прямо на улицах и холодных камнях. Тут и там появлялись личности со зловещими физиономиями, но, заметив меч Николь и крепкий посох Майкла, проходили мимо. Две неряшливые женщины попробовали увлечь их в покосившуюся лачугу. В городе пахло грязью и болезнями. Майкл и Николь не могли справиться с отвращением и узнать у кого-либо из прохожих правильное направление. Отец Николь часто ездил в Палантас и рассказывал, что он похож на большое колесо. Огромная древняя библиотека находится в центре, известном как Старый город, наряду с дворцами, домами рыцарей и другими важными зданиями.
Они прошли сквозь ворота внутренней стены, отделявшей Старый город от Нового. Здесь улицы не были так переполнены, да и воздух был чище. Майкл и Николь поспешили вперед, уверенные, что именно библиотека должна быть приютом мира в этом несчастном городе. Завернув за угол, они поняли, почему улицы казались свободными,- все люди собрались здесь.
– А где же библиотека? - спросил Майкл, глядя поверх голов.
– Вот она, - ответила Николь, указывая на здание, вокруг которого и бурлила толпа.
– А что здесь происходит? - поинтересовался целитель у стоящей рядом женщины.
– Тише! - зашипела та. - Не видишь. Праведный Сын говорит!
– Давай сюда. - Николь потянула Майкла к небольшой купе деревьев, что росли вдоль богатой улицы. Оттуда они могли слышать и видеть оратора, который стоял сейчас на широких ступенях Великой Библиотеки Палантаса.
– Думаете - те, кто сейчас за стенами, добрые люди? - надрывался тот. - А я скажу вам - это ложь! - Он указал пальцем на тонкие изящные колонны за спиной. - Такая же ложь, как то, что они говорят о Короле-Жреце!
Толпа вокруг сердито зароптала.
– Да, я видел их и легко прочел правду их сердец своими собственными глазами! - Оратор выкатил глаза, как бы демонстрируя их наличие, но в них не было ничего замечательного, разве что они слегка косили и на вид были очень хитрыми.
– Великий Астинус, - с сарказмом продолжил оратор, - пишет, что Король-Жрец навлек на всех гнев Богов, требуя от них невозможного! А кто, кроме него, имел такое право? Кто из живущих настолько же непорочен, как он? А я назову вам реальную причину того, почему Боги сбросили пламенную гору на Истар!
Он сделал паузу, ожидая, пока толпа успокоится.
– Из ревности! - Он сделал вдох, и его слова далеко разнеслись в морозном воздухе. - О, как они ревнивы! Они не смогли пережить существование человека, который был достоин стать Богом гораздо более их самих! Они боялись, что он бросит им вызов! А ведь Король-Жрец мог это сделать - и наверняка победил бы!
Люди одобрительно заревели с затаенным чувством гнева.
– И хотя он ушел,- продолжал Праведный Сын, складывая руки в набожной печали, - многие из нас поклялись продолжить начатое в память о деяниях Короля-Жреца. Да! - закричал оратор, поднимая кулак к небесам. - Мы бросаем вам вызов, Боги! Мы не боимся! Обрушьте на нас еще одну гору, если посмеете!
Майкл дернулся вперед, открывая рот для гневных слов.
– Ты сошел с ума? - зашептала рядом Николь. - Ты нас погубишь!
Она быстро схватила его медальон и запихнула внутрь синих одежд, скрывая от чужих глаз. Майкл вздохнул, но ничего не сказал. В толпе никто не обращал на них внимания, все смотрели только на говорившего.
– Лорд Палантаса на нашей стороне! - кричал мужчина.- Он согласился изменить законы, понимая, что наши поправки справедливы и истинны, и только этот проклятый старик мешает всему! - Он снова указал на колонны за спиной.
– Тогда мы сами сделаем это, без него! - послышался голос из толпы, видимо, это был специально подготовленный человек. - Читай нам свои законы, Праведный Сын! Дай нам услышать их!
– Да!
– Давай!
– Да, читай закон!
Крики толпы превратились в скандирование.
– Сейчас, добрые граждане, сейчас,- поднял руку косоглазый оратор. Он покопался за пазухой и, колыхнув белоснежным одеянием, что так контрастировало с поношенной одеждой остальных, достал свиток.
– Первое: эльфам, гномам, кендерам и любому другому существу, в чьих жилах течет хоть капля нечеловеческой крови, запрещено жить в городе! Все будут высланы! Любой, кто не подчинится, будет казнен!