Командующий с опаской поглядел на шарики:
– Что они могут?
– Если бросить один из них под ноги вражеской конницы, шар взорвется, выпустив на свободу тысячи магических насекомых, чей укус в сотни раз больнее укуса шершня. Даже самый вымуштрованный боевой конь впадет в безумие за две-три секунды, после чего конница станет опасной не нам, а себе и вражеской пехоте.
– Впечатляет. - Лорд Уоррен сразу оценил ценность такого оружия. - А как они отличают своих от чужих?
– Никак, - спокойно сказал Палин, не заботясь о произведенном впечатлении.
Лорд Уоррен нахмурился:
– Тогда зачем нам оружие, которое сведет с ума и собственных лошадей?
Палин изо всех сил старался сдерживать раздражение, вызванное подобной магической неосведомленностью:
– Милорд может приказать привязать шарики к стрелам, и пусть они разобьются далеко в гуще врагов. Наши рыцари должны будут только не влезать в схватку минут пятнадцать, пока заклинание не рассеется.
– Тогда ладно, - довольно кивнул Уоррен.- Я назначу лучшего стрелка для этого задания, Маджере. Но не стреляйте, пока не получите моего сигнала!
– Естественно, милорд, - холодно бросил Палин, - у меня есть некоторый опыт самостоятельных сражений.
– Хорошо, - удовлетворенно улыбнулся командующий, - даже прекрасно.
Палин собрался уже тронуть коня, но внезапно натянул поводья:
– Милорд не находит, что все происходящее очень странно? Я кое-что смыслю в военном искусстве, многое мне рассказывал отец… Их слишком мало, чтобы пытаться атаковать такой крупный город, как Утеха.
– Ха! У этих рыцарей теперь новый командир. Его зовут Таргонн. Он книжник, жалкий бумагомаратель, а не воин. Наши шпионы доносят, что он почти ничего не смыслит в тактике и стратегии, собственные офицеры не уважают его, лишь боятся. Таргонн добился своего поста убийством, поэтому наверняка надеется добиться легкой победы, напав неожиданно… - Уоррен весело хмыкнул. - Мы приготовим сюрприз, докажем, что нас не застанешь врасплох!
Палина не убедили его хвастливые слова, и он отстал, пропустив вперед даже пехотинцев. Маг был обеспокоен, но не мог найти этому вразумительного объяснения. Нынешние действия Рыцарей Тьмы не имели смысла, а Лорду Уоррену было угодно выдавать их за тупость командующего. У Темных глупцы не были в почете, и им редко удавалось выбраться на самый верх. Палина все больше охватывало чувство, что с каждым шагом коня он удаляется от поля битвы…
– Так что, как видите, волноваться не о чем, - сказал Алин собранию учеников и мастеров, - у рыцарей все под контролем. Как сказал мой дед, мы наткнулись на небольшие силы неприятеля и разобьем их без особых потерь… Отец просил, чтобы на время военных действий распорядок Академии не менялся.- Он сделал паузу, обводя собравшихся взглядом. - Да, Абигейл?
Маленькая рыжеволосая девчонка, глазастая и острая на язык, была настоящей отравой для мастеров. Она была из числа тех рано поумневших детей, которые не делают никакой тайны из своего презрения к миру взрослых. С тех пор как студенты начали покидать Академию, Палин надеялся, что она присоединится к их числу. К сожалению, Абигейл осталась. Видимо, родители не сильно жаждали общаться с дочерью и радовались, что сбыли ее с рук.
– А если рыцари не справятся? - раздраженно крикнула она. - А потом Темные атакуют нас?!
– Это маловероятно,- терпеливо ответил Алин. Люси только закончила останавливать кровотечение у маленького Томаса, и сейчас глаза мальчишки вновь расширились от ужаса. - Почти невероятно. Мы находимся в защищенной крепости, полностью каменной. На ворота наложены заклинания, никто не сможет добраться до нас.
– Дракон сможет! - не согласилась девочка.
– Дракон… - Подбородок Томаса предательски задрожал, а рука немедленно метнулась к носу.
– Запрокинь голову! - приказал ему Алин,- Нас не собираются атаковать никакие драконы! А теперь возвращайтесь в классные комнаты и продолжайте занятия.
– Синие драконы с огненным дыханием! - потешно завыла Абигейл, корча рожи над товарищем. - Они дохнут на тебя и изжарят до головешек, а потом будут жрать и чавкать! Сначала они откусят голову, а потом…
– О-о… - застонал Томас - из его носа уже вновь хлестала кровь.
Алин с мрачным лицом послал Абигейл в библиотеку, надеясь, что чистка книг убавит разыгравшееся воображение девчонки. Дальше день пошел спокойнее: кровотечение у Томаса удалось остановить, а Абигейл в виде дополнительного наказания была отправлена в спальню раньше всех. Не следует расстраивать маленьких мальчиков… да и больших тоже.
– Я думаю, тебе надо остаться в Академии, а не возвращаться в гостиницу, - сказал Алин Люси. - По крайней мере - сегодня.
– Это… приказ? - Ямочки на ее щеках обозначились резче.
– Нет, - вспыхнул маг, - я не подразумевал ничего такого… Ну… если в Утехе что-то случится… Не думаю, что это произойдет, но…
– Я останусь, - кивнула Люси. - Я давно уже это решила. Томас в таком состоянии, что пришлось наложить на него заклятие сна. Представляешь, заклятие сна! А потом я смогла набросить магический засов на комнату с артефактами. Думаю, Алин, кризис придал мне сил, хотя с драконом, конечно, не справиться…
– Драконы… - скривился маг. - Наслушалась Абигейл? Я предпочту столкнуться с ними, чем провести еще пяток часов с этим демонским ребенком. По моим подсчетам, она задала семьсот восемьдесят пять вопросов, из которых на семьсот восемьдесят четыре смог бы ответить только Астинус. А семьсот восемьдесят пятый был такой: «Как дети появляются в животике у мамы?» - Он тяжело вздохнул, потом улыбнулся. - Спать не хочется. Как насчет перекинуться в картишки? В «Лис и собак»?