– Я буду «собакой», - кивнула Люси.
– По паре медяшек за сдачу?
– Договорились!
Алин развернулся и пошел к себе в комнату за колодой.
– Надо же, - Люси устало швырнула колоду на стол, - я пас, твоя взяла!
– Ты должна мне… - Алин скосил глаза на меловые записи сбоку от стола,- восемь стальных монет и десять медяшек.
– Ты жулик! - воскликнула Люси. - Я была уверена, что в последней взятке будут шесть охотников, а выпала жалкая четверка! Я бы разобралась с тобой, но уже слишком устала…
– Я не жулик! - надулся Алин. - Если бы ты научилась считать вышедшие из игры карты…
Внезапно за стенами вновь дико и отчаянно забил городской колокол, а черта секунду послышался громкий крик снизу:
– Алин! Открывай ворота!
– Дед?! - вскочил на ноги маг.
– Не думаешь ли ты… - Люси замерла, продолжать было слишком страшно. - У нас же полно детей…
Алин уже несся вниз по лестнице, перепрыгивая через две, а то и через три ступеньки. Люси подобрала юбки и последовала за ним, торопясь изо всех сил.
Маг распахнул дверь и, выскочив на схваченный морозцем двор, начал возиться с огромным брусом, запиравшим входные ворота. В этот момент он был даже рад, что не приходится возиться еще и с магическими стражами.
Академия располагалась в нескольких милях от Утехи, выстроенная на вершине холма из камня и дерева, она представляла собой настоящую маленькую крепость.
Вечерний воздух пах холодом и свежестью, полная луна рассыпала блики по покрытой инеем траве. Карамон Маджере был все таким же высоким и мускулистым, хотя ему давно перевалило за восемьдесят. Седые волосы воинственно топорщились, глаза были ясны и остры, а спина не горбилась. Его силуэт мрачно выделялся на фоне звездного неба, а позади тяжело пыхтели, выдыхая облака пара, два битюга, впряженные в повозку с сеном. Было видно - Карамон добирался до Академии в страшной спешке.
– Дед, что…
– Нас надули, Алин! - прямо выпалил Карамон. - Рыцарей унесло с такой скоростью, словно они гнались за кендерами. Я послал нескольких парней в патрули на запад, на всякий случай - вдруг силы Берилл решат напасть с другого направления. Они вернулись недавно, сообщив, что небольшой отряд драконидов движется прямо сюда.
– Они нападут на Утеху, - задохнулся Алин.
– Не на Утеху, внук… - Карамон положил руку ему на плечо. - На Академию Волшебства!
– Не может быть! Откуда ты знаешь?
– Мои парни затаились в кронах валлинов, и примерно семьдесят пять драконидов прошли под ними. Они услышали обрывок разговоров - твари дрожали от алчности, ведь Берилл обещала щедрую награду за каждый артефакт, принесенный из Академии. И двойную награду за каждого мага, схваченного живьем…
– Но рыцари… - промямлил Алин, его разум оцепенел как у пьяного.
– Я послал к ним гонца, - сказал Карамон. - Мое почтение, мастер Люси. - Он сдернул капюшон и поклонился женщине, безмолвно остановившейся за спиной Алина. - Но они, скорее всего, не вернутся вовремя. - Карамон вновь натянул капюшон поглубже. - Если они двигались с такой же скоростью, то прошли уже миль тридцать. Пехота и кони устали, они не смогут вернуться в Утеху без отдыха. Максимально быстро - к завтрашней ночи, а до нее еще очень далеко.
– Мы должны продержаться, - наконец сказал Алин. - Стены Академии каменные, их не взять такому маленькому отряду… У нас есть много боевых артефактов, не говоря уже о нас самих… - В этот момент маг заметил, как изменилось выражение липа Карамона. - Что такое, дед? Ты не сказал мне всего?
– Дракониды болтали еще о драконах, внук… Мы не знаем точно, мои парни никого не видели, но…
– Драконы! Тогда, возможно, их цель все же Утеха, а не мы! - воскликнул Алин.
– Алин, - упрекнула его Люси, - о чем ты говоришь?
Поняв, чего он только что пожелал, Алин ощутил, как его щеки стали пунцовыми.
– Извини, дед. Конечно, я не хочу, чтобы Утеха была атакована… Это лишь… - Он оглянулся на высокие каменные стены, что жемчужно мерцали в сером лунном свете. - Отец любит Академию… он не переживет ее гибели…
– Здание можно отстроить заново, - махнул рукой Карамон. - Вот гостиница сгорала дважды за мою жизнь, ее дважды отстраивали, и с каждым разом она становилась только лучше.
– Ты прав, - кивнул Алин, постепенно успокаиваясь.- У нас много детей, именно поэтому ты приехал на повозке…
– Я заберу их в гостиницу, - сказал Карамон. - Но поторопитесь, времени мало!
Люси уже метнулась к дверям, и Алин порадовался, что у них сейчас не полные классы. Они разбудили мастеров и, объяснив ситуацию, начали тихо будить и одевать учеников. После чего им объявили, что они отправляются на некоторое время погостить в «Последний приют». Вида Карамона, всеобщего любимца, браво стоящего во дворе, и перспективы ехать ночью в повозке с сеном хватило, чтобы развеять все сомнения детей. Абигейл, догадавшаяся о правде сразу, предпочла держать рот на замке и даже помогала в повозке держать голову Томаса запрокинутой. Когда все устроились, Карамон посмотрел с козел на Алина с Люси, которые одиноко стояли в воротах.
– Алин… - начал он.
– Я останусь здесь, дед, - покачал головой маг.- Нельзя допустить, чтобы артефакты достались Берилл, и я позабочусь об этом. Но мастер Люси отправится с тобой…
– Спасибо за заботу, мастер Алин, но мастер Люси никуда не отправится! - спокойно сказала женщина. - Лучше трогай быстрее, Карамон. Не волнуйся, мы справимся!
Карамон хотел было возразить, но, подумав, решил, что магические артефакты слишком мощны и ценны и Палин поступил бы так же. Он вздохнул и прищелкнул кнутом над головами лошадей. Мощные животные рванулись вперед, без труда набрав скорость даже с таким большим грузом.