Издав дикий вой, аурак рванулся вперед, в проем меж распадающихся створок, и помчался дальше…
При первом ударе тарана Люси вздрогнула и рассыпала большую часть угля, которым наполняла корзину.
– Осторожнее, - кисло сказал Алин, - у нас не так много припасов, чтоб разбрасывать их.
– Я не разбрасываю,- отрезала Люси. - Просто дрожу как осиновый лист. Ты что, ничего не слышишь, что ли? Они уже здесь! - Внезапно женщина побледнела. - Там еще что-то! Ужасное!
– Драконы, - мрачно пробурчал Алин. - Ты чувствуешь первые признаки драконьего страха. Борись с ним. Люси, твари еще достаточно далеко, будем надеяться, что и дракониды не смогут быстро к нам проникнуть. - Он скрупулезно отмерял капли в сосуд. - Теперь надо наглухо запечатать крышку…
– Зачем еще? - нервно спросила Люси.
– В ходе экспериментов я обнаружил, что громовой порошок более эффективен в замкнутом пространстве.
Алин так и сделал. Отнеся тяжелую корзину, заполненную черным порошком, в комнату с артефактами, Люси притащила другую. Напряженно работая, они смогли приготовить громового порошка только на два больших короба и один маленький. Маги разместили их около больших несущих колонн, поддерживающих свод помещения.
– Если я прав, - проговорил Алин, - после взрыва потолок обрушится и завалит комнату… Даже драконы не смогут сразу до нас добраться.
– Они приближаются…
Да, страх наваливался сильнее, прокрадываясь внутрь и холодя сердце. Алин судорожно перевел дыхание.
– Надеюсь, у тебя все получится. - Люси явно была настроена скептически. - Ты ведь раньше не делал так много смеси…
– Какая разница, - дернул плечом маг. - Сейчас заодно и проверим.
Он перевернул третий короб и начал сыпать порошок на пол, отступая из комнаты.
– Для чего это?
– Сейчас. Скажи мне, когда я дойду до конца коридора, а то мне ничего не видно.
– Хорошо, ты почти дошел… все!
– Уф… - Алин с трудом разогнулся и тряхнул затекшими руками. Порошок в малой корзине почти кончился. - Давай мне тот факел, нам необходим огонь!
Он указал на кольцо в стене.
– Ты забыл, что мы с головы до ног измазаны этим порошком?! Какой еще факел! - крикнула Люси.
– Не беспокойся, просто оботри руки, и все. В таких количествах порошок не причинит вреда.
До них донесся дикий протяжный вопль драконидов.
– Они прошли сквозь ворота, - выдохнула Люси. - Поспеши, Алин!
Маг кинулся к стойке в виде железной горгульи и выдернул из нее факел. Послышался резкий щелкающий звук скрытого механизма. Алин передал факел Люси и подергал железные узоры в разные стороны, пока вновь не услышал щелчок. Вернув горгулью в первоначальное положение, он опять уловил стук.
Наступила пауза, во время которой маг нервно жевал губами, но через минуту раздался рокот и скрежет, и часть стены отъехала в сторону. Он облегченно вздохнул и показал Люси на открывшийся проем.
– Удивительно, - сказала та,- я и не знала, что тут есть проход!
– Никто не знал - только мы с отцом, - объяснил Алин. - Ход был сделан именно на такой случай. Кстати, это моя идея! - добавил он с легкой гордостью. - Давай факел, Люси, и беги по этому коридору как можно быстрее… Он выходит в лесу около дома отца.
– Я подожду тебя.
– Люси! О Боги! - Маг свирепо посмотрел на нее, но женщина ответила не менее яростным взглядом.
Времени спорить не было - все ближе раздавались громкие вопли и крики, сопровождаемые треском дерева.
Входная дверь рухнула.
Алин коснулся факелом следа громового порошка; тот немедленно вспыхнул. Огонь быстро побежал, съедая порошок, по направлению к корзинам в комнате. Маг некоторое время понаблюдал за ним, затем отступил в проем, оттеснив Люси в темноту, и резко дернул за находящийся рядом рычаг.
Каменная панель мягко встала на место.
– Бежим! - закричал он, кидаясь вперед. - И не думай о скромности - подбери юбки повыше и перебирай ногами изо всех сил!
– Какое милое предложение, - пропыхтела Люси, послушно подняв юбки почти до талии и не отставая от Алина.
Они неслись, вжимая голову в плечи, каждый миг ожидая взрыва, но ничего не происходило. Никаких звуков, кроме эха их собственных шагов.
– Разве… он… не должен… уже… к этому… времени? - задыхалась Люси.
– Да. - Алин остановился, прислушиваясь.- Уже должен был взорваться. Мы потерпели неудачу…
Завернувшись в плащ, Палин проворочался почти всю ночь, безуспешно пытаясь отогнать неприятные мысли и задремать. Незадолго до рассвета он, наконец, задремал, и тут же кто-то потряс его за плечо.
– Жаль будить тебя, мастер маг, - произнес голос из темноты, - но Лорд Уоррен желает срочно говорить с тобой.
Палин с трудом выпутался из складок плаща и отправился к шатру командующего. Лагерь наполнялся шумом и криками офицеров и оруженосцев, призывающих солдат к оружию. Маг задался вопросом, что могло случиться столь неожиданно.
– Случилось странное, Маджере, - мрачно процедил Лорд Уоррен. - Разведчики сообщили, что враг исчез.
– Исчез? - переспросил еще не до конца проснувшийся Палин.
– Исчез, пропал - понимай как хочешь! Целый отряд растаял в ночи, а знаешь, что это означает? - Лорд Уоррен не дал ему ответить. - Это означает, что все это было отвлекающим маневром! Нас обманули! Пока мы тут, раззявив рты, гонялись за призраками, враг пошел на Утеху!
Опасения Папина внезапно обрели законченную форму. Лорд Уоррен не прав - Берилл не нужен город. Она хочет кое-что более ценное, чем Утеха! Маг выхватил из поясного мешочка кольцо и, надев его, немедленно растворился в воздухе.
Лорд Уоррен повернулся и увидел, что разговаривает с пустым местом.