Польщенные и приободренные, деревенские жители чуть успокоились, хотя все еще бросали косые взгляды на людоеда и эльфов. Себастиус, поправив роскошные красно-золотые одежды, с достоинством спустился со сцены.
На его место вскарабкался гном, неся на вытянутых руках потрепанный саженец в бадье. Он установил кадку посредине сцены и, повернувшись к публике, объявил зычным голосом:
– Прекрасный и запретный Лес Сильванести!
Несколько человек захихикали, а эльф внутренне застонал. Он бы уже ушел, но боялся привлечь к себе внимание - селянин рядом и так все чаще поглядывал на его руки.
Актеры заняли места, игнорируя свист, оскорбления и даже помидор, шлепнувшийся неподалеку от «прекрасного и запретного Леса Сильванести».
Прозвучала первая реплика, и крики и свист сменились изумленным молчанием. Эльф не поверил собственным глазам - он действительно оказался в Лесу Сильванести! Никакого саженца в бадье - вокруг стояли деревья с серебряными стволами и изумрудными листьями, качались кусты роз разных оттенков, мягко колыхалась сочная трава… Сам он был родом из Квалинести, но по рассказам и песням сразу опознал земли сородичей.
Пьеса началась при замершем зале, каждый боялся даже громко вздохнуть.
…Это была история про молодого эльфа, талантливого мага, происходившего из низкой касты, что мешало ему в достижении нужного уровня. Он спорил и умоляя, но старейшины оказались непреклонны. Магия бурлила в крови юного эльфа - он не мог больше терпеть и переметнулся к запрещенной практике черной магии. Его занятия обнаружили и осудили. Приговор был суров - самая ужасная участь для эльфа, - предстать пред судом Владык Домов.
Прекрасная актриса-эльфийка - зрители не сводили с нее восхищенных взоров - появилась, чтобы обвинить молодого эльфа в стремлении к власти:
– Но что есть власть? Способность управлять другими - и все. У нас, эльфов, есть лидеры, которые управляют, но не диктуют! Каждый эльф свободен…
– Свободен?! - воскликнул молодой эльф.- Свободен до тех пор, пока думает как вы! Свободен делать то, что не запрещено, до тех пор, пока это не запретят тоже… Ты права, - добавил актер в заключение, - я действительно хотел власти, но не только ее. Я ищу то, что давно утеряли здесь, - свободу! Свободу мечтать о том, чего хочется, свободу преследовать цели, интересные мне! Свободу делать ошибки. Свободу раскаиваться и свободу прощать…
Эльф в заднем ряду ощутил, что слезы потоком льются из глаз. Он неудержимо зарыдал, словно у него разрывалось сердце. Человек рядом осторожно и успокаивающе похлопал его по спине.
…Пьеса заканчивалась сценой, где эльфа связывали и бросали на телегу изгнания, поднятую людоедом на помост. Мерцающее серебро Леса Сильванести исчезло. Теперь эльф лежал на голых досках, долго и пристально всматриваясь в зал.
Люди на скамьях перестали дышать.
Наконец изгнанник посмотрел по сторонам, озирая картину, столь отличную от пышной красоты его родины. Он не произносил ни единого слова.
Мужчины в зале, стесняясь плакать, тайком смахивали слезы. Женщины утирали мокрые глаза уголками платков и детскими пеленками.
Актер медленно поднялся на ноги и пристально посмотрел на чахлое растение, так разительно не похожее на серебряный Лес Сильванести, затем повернулся к зрителям спиной и медленно, но уверенно спустился во тьму с противоположной от зала стороны…
Сцена на миг опустела, а затем на нее дружно выбежала вся труппа, держась за руки и кланяясь. Публика взревела и вскочила на ноги. Люди кинулись к сцене, пожимая руки актерам и выкрикивая слова одобрения. Хозяин таверны громко звал всю труппу переночевать и угоститься в его заведении, актеры вежливо отказывались. Им был необходим отдых - на следующий день вновь предстоял переезд.
Жители деревни медленно расходились по домам, обсуждая увиденное.
– Знаете, - говорил один мужчина, - а эльфы не столь уж не похожи на нас. Я помню, так же скандалил с отцом, когда был помоложе!
– Тяжело ему, бедняжке, в изгнании, - всхлипывала женщина, - мне тоже пришлось покинуть отчий дом…
Эльф подождал, пока зрители разойдутся, а когда людоед с гномом начали сноровисто и быстро разбирать сцену, поднялся на ноги. Он не мог заставить себя заговорить с людоедом и обратился к гному.
– Где… где я могу найти… управляющего? - нервно спросил эльф.
Гном поднял яркие черные глаза, но, казалось, не был удивлен вопросом.
– Первый фургон, - указал он молотком. - Можешь не стучать, он надеялся, что ты придешь.
– Что? - удивился эльф, но гном уже вернулся к работе, выдергивая из досок гвозди и складывая их в поясной мешочек для последующего использования.
Эльф двинулся в указанном направлении, миновав стоящее у колес дерево в бадье. Он присмотрелся получше - дерево как дерево. На борту и пологе фургона с одной стороны красовались созвездия. Были даже священные луны пропавших Богов: серебряная Солинари, красная Лунитари и черная Нуитари. С другой стороны изображался яркий солнечный день и жаркое солнце с лицом самого Себастиуса.
– Милое самомнение,- пробормотал эльф, подходя и поднимая руку, чтобы постучать - он не поверил словам гнома, приняв их за розыгрыш, - но тут изнутри раздался голос: