— А у дяди Курта что произошло? — не разочаровала девочка.
— Курт родился и жил в Малом Доле, — начала Цветана.
— Это на границе с Вольными Баронствами? — задал вопрос смутно знакомый голос.
Девушка обернулась и увидела, что к ним подтянулись воины, сидевшие за столом в трактире, и отец Радомир. Даже скульптор не стремился уже немедленно возобновить работу. Воины были смутно знакомы. Не они ли выжили на Поле Крови? Точно — они.
— Дядька Слав, не перебивай! — шикнула на статного воина девчонка и тот послушался.
— Он там прожил всю жизнь, выучился на кузнеца, женился. Через какое-то время у него появилась дочь. Очень похожая на тебя, Мила. — продолжила Цветана, все глубже погружаясь в неприятные для себя воспоминания. — Она была твоего возраста, когда Вольные баронства решили пощипать Империю.
Рассказывать о событиях пятнадцатилетней давности было тяжело, но девушка чувствовала, что это необходимо для нее, для Курта. Хотя бы так она почтит его память.
— Я тогда руководила разведывательной центурией. В деревне было спокойно, но все уже готовились к отражению возможной атаки. Мы вошли в деревню и стали искать местного проводника. Вызвался Курт. Он два дня водил нас по окрестностям, показывал удобные места для скрытых лагерей, дороги, подходы, да много чего. Вывел нас на стоянку баронских наемников, возле которой мы смогли положить пару их фуражных отрядов. А потом вернулись Малый Дол, а там…
Цветана нервно сглотнула, вспоминая разрушенную деревню, мечущихся людей и отряды наемников, бесчинствующих среди горящих зданий.
— На поселение напали наемники, довольно большой отряд. Они быстро сломили сопротивление, хотя и умылись кровью, — девушка глотнула отвара из фляги, благодарно кивнув Михею. — Курт тогда сразу побежал к своему дому, а нас ненадолго задержал вражеский сброд, попытавшийся организовать оборону. Когда мы догнали Курта, он застыл на коленях напротив горящего дома. Его дома. На крыльце лежали обугленные тела женщины и девочки. А вокруг Курта бродила дюжина наемников, насмехаясь над ним.
Цветана взглянула на безликую пока статую, мысленно прося прощения у погибшего возлюбленного. За то, что забрала его из деревни. За то, что не успела помочь. Вокруг стояли притихшие мужчины и девочка.
— Они уже собирались его прирезать, и мы не успевали вмешаться, когда из груди Курта ударили плети, сотканные из тьмы. Каждая плеть достигла цели и баронские выкормыши стали очень быстро гнить, — Цветана передернулась от отвращения. — Они очень громко орали, когда гнилая плоть пластами сползала с их тел. В итоге от них остались только вонючие лужи. А через какое-то время Курт поднялся, подошел ко мне и спокойно заявил, что ему нужно в академию. Что он теперь жнец. Вот и все.
Мужчины молчали. Цветана еще раз посмотрела на статую и повернулась к Михею.
— Через неделю проверяющие уедут. Я отправлюсь с ними. Постарайтесь за это время попрощаться с внучкой. Вы ее не увидите больше года, пока слушателей академии не отпустят на каникулы.
— Понятно. Уложимся в срок, — Михей задумчиво почесал затылок и вдруг спросил. — Могу я надеяться, что вы, госпожа Цветана, разделите со мной ужин?
Цветана посмотрела на красивое лицо смущенного войта, на по-доброму ухмыляющихся воинов, на расплывшуюся в озорной улыбке девочку. Хм, а почему бы и нет?
— Я подумаю, — заявила девушка.
Эпилог
Утренний туман наделял дорогу волшебством и тайной. По краям смутно виднелись вековые сосны, стенами обрамляющие путь в неизвестность. В воздухе стоял густой запах хвои и свежести. В лесу приглушенно перекликались редкие птицы. Видимость на пару дюжин шагов не добавляла уверенности. Что ждет неосторожного путника в лениво текущих клубах плотного как кисель тумана? Или кто? Может сокровища, а может и недруг. Или ловушка. Или принцесса. Или страшный зверь. А может и ничего, просто продолжение дороги.
Как бы то ни было, размашисто шагающий по дороге мужчина вряд ли задавался такими вопросами. Слишком уж целеустремленно он шел, как будто знал, что ждет его там, за молочной пеленой. Еще пару часов обстановка вокруг никак не изменялась. Все тот же дремучий лес, все та же плотная кисея вокруг. Но вот неожиданно деревья раздались вширь, туман слегка поредел, и стало видно очертание какого-то строения. Путник удовлетворенно хмыкнул и направился к зданию. Не без труда найдя дверь, мужчина посмотрел на вывеску. Увидев на вывеске голову белого рогатого крокодила с оскаленными зубами и прочитав под ней «Смеющийся единорог», кивнул своим мыслям, машинально поправил сползший капюшон плаща и толкнул дверь.