— Как говорится, кто первый взлетел — того и кубок!
— Джордж! — улыбнулась она. — Не жалеешь теперь, что уступил мне место в болиде?
— Нисколечки.
— А ну, кыш-кыш! — прогнала его Белла. — Здесь я — гоночный стратег. И инженер. И менеджер. Кто ещё…
Татьяна посмеялась и добавила:
— Спасибо за поддержку, всем вам.
Оставалось всего несколько кругов до финиша.
Татьяна и поверить не могла — вот-вот она окажется на подиуме, пусть и на третьем месте, но она попадёт в объективы телекамер! Цель их команды будет достигнута.
Или нет?
В зеркале заднего вида она увидела болид Элио. Он не уступал ей в скорости, и они вдвоём значительно оторвались от остальных пилотов. Дуэт Емельяна и Эрика от них был далеко, да и с ними всё ясно — Емельян сын владельца команды, Эрика попросят отдать победу и не атаковать. Если до конца гонки и случится какая-то борьба за подиум, то только за третье место.
Татьяна не хотела ещё раз попасть в аварию. Тем более не хотела, чтобы оба болида команды «Кефир Рейсинг» потеряли позиции или вовсе не закончили гонку. Вдруг, закрывая очередную атаку Элио, она вспомнила обсуждение стратегии с командой.
«Элио должен стать "звездой"…»
Татьяна так увлеклась, что совсем забыла про это. К сожалению, сейчас для Мемфиса эти гонки — не просто спорт. Это борьба крыс и хорьков за право быть равными членами общества. Насладиться победой она сможет у себя дома на Сайберии, в гонках на сноубайке. Здесь же она должна выиграть не битву, а войну.
С этой мыслью Татьяна дождалась, пока они будут пролетать над безопасной прямой, освободила пространство и слегка сбавила скорость, одновременно с этим снизив высоту полёта. Болид Элио пролетел вперёд, и Татьяна тут же вернула себе прежний темп.
Через радиопомехи послышалось невнятное бормотание Беллы.
— Я просто думаю, так будет лучше… — неловко прокомментировала свои действия Татьяна. — Его морда должна светиться на всех экранах Мемфиса, а не моя.
— Ты всё сделала правильно, — ответил Джордж. — Знаешь, как сказал один мудрец, побеждает не тот, о ком все говорят, а тот, кому говорят «спасибо».
— Что это за мудрец такое сказал? — усмехнулась она.
— Да это я только что сам придумал! О, святые косточки, Татьяна!
— Очень нескромно называть себя мудрецом.
— Знаешь, я возьму себе такой псевдоним! Надоело, что все зовут меня Простоджорджем. Вот представь, объявляют — Джордж Мудрец…
— Конфуция на тебя нет, дружище! — Татьяна рассмеялась.
Последние круги она пролетела без лишних волнений и посторонних мыслей, миновала финишную прямую — и будто груз упал с плеч.
После гонки, как и ожидалось, все взгляды и камеры были направлены на Элио и пилотов «Квинс», Емельяна и Эрика. Татьяна сама с интересом смотрела церемонию награждения, на первых рядах перед подиумом, в окружении розовохвостых товарищей по команде. Все визжали от радости и выкрикивали нечленораздельные звуки, тянули лапы вперёд к чемпионам. Элио охотно дал всем «пять», даже некоторым кош из «Квинс».
Эрик не побрезговал и с широкой улыбкой на морде повторил его жест, прошёлся по рядам тянувших лапы крыс. Всё это засняли на камеру и, вероятно, показали в трансляции по телевизору.
«Эрик — добрый котан», — подумала Татьяна с умилением.
Емельян, что не удивительно, сдержался и просто с гордой мордой пошёл на подиум обливаться победным молоком. Однако, когда Элио подошёл к нему, он протянул свою лапу в знак примирения.
«Емельян, конечно, котяра с характером, но душа у него тоже добрая», — сделала вывод Татьяна.
Троица победителей обливалась молоком и веселилась перед камерами. Эта гонка определённо войдёт в историю Мемфиса!
Возвращаясь в гараж, Татьяна поймала себя на мысли: «А ведь действительно, произошло так много всего… Наверняка и мои обгоны тоже показали! Интересно поскорее посмотреть повтор!»
Повтор ей, конечно, посмотреть не дали. Сначала у входа в гараж остановили журналисты и начали задавать вопросы, на которые она отвечала с некоторой усталостью. А затем к ней подошёл Элио в компании Джорджа и Эрика.
— Мы устраиваем празднование после гонки в местном клубе, — сказал Элио. — Пойдёшь с нами?
— Конечно! — тут же согласилась она. — После такого нужно хорошенько отдохнуть.
— Все пилоты сегодня будут там, — добавил Эрик. — Будет весело, обещаю!
Татьяна радостно кивнула, а потом посмотрела на Джорджа. Он выглядел обеспокоенным, но, как бы она ни пыталась допросить его, он ничего не отвечал.