— А вот и виновник торжества! — Эрик радостно вытянул вперёд лапы.
К ним подошёл серый короткошёрстный кот с наглой полосатой мордой. Даже в помещении он не снял с головы кепку — будто она приклеилась к его макушке.
— Что это?.. — прошипел кот в сторону Джорджа. Не самый дружелюбный вопрос для начала знакомства. На его морду от козырька падала зловещая тень.
— Это особый гость! Легендарный комик, прибывший прямо с другой галактики. Джордж Простоджордж! А это — мой брат, Емельян Королёв, я про него рассказывал. И он очень рад знакомству.
— Да уж, — хмыкнул Джордж, — заметно.
Емельян скрестил лапы.
— Наверное, я должен тебя поблагодарить, что ты не позвал на мой День Рождения толпу вонючих голодных крыс? — спросил он, презрительно отворачивая от Джорджа морду.
— Этот крутой парень любезно согласился зажечь сегодня на сцене! Поверь, брат, ты увидишь то, чего ещё никогда не видел!
— Тут-то ты прав. Собак я действительно ещё ни разу в жизни не видел. — Емельян упал на диван и устроился с противоположного края. Джордж присвистнул, поражаясь дипломатичности Эрика. Ведь ещё мгновение назад Емельян выглядел так, будто вышвырнет Джорджа к собачьей бабушке.
Как только Емельян присоединился к ним, разговор перестал клеиться. Зал постепенно заполнялся гонщиками, так что Эрик и Инрика начали рассказывать Джорджу про других участников соревнований.
— Пушан Капустин и Змей, два старичка-ветерана гонок, — комментировала Инрика, пока Эрик бежал обниматься с двумя взрослыми и очень пушистыми котярами: чёрным мейн-куном и полосатым сибиряком. — Они опытные соперники из сильной команды, но Эрик и с ними дружит.
Гости лишь оглянулись на Джорджа и прошли мимо, а Эрик отвлёкся на новые морды.
— Кого я вижу! — воскликнул он, когда в зал вошли кот и кошка, похожие друг на друга. Оба рыжие, с кисточками на ушах, из-за чего напоминали двух белок. Эрик провёл близнецов к столику, где сидела его компания. — Брат и сестра, Чарли и Гоша Паскаль из команды «Паскаль Рейсинг», соответственно. Знакомьтесь, это наш особый гость, Джордж. Он будет сегодня зажигать на сцене со своим стендапом.
Чарли сдержанно улыбнулся и пожал Джорджу лапу, а вот Гоша выглядела растерянной.
— Леди тоже участвуют в гонках? — поинтересовался Джордж, всё думая, не будет ли Мясницкая в пелетоне белой вороной.
— Ещё бы! — ответил Эрик, провожая Гошу за соседний стол. — Дам у нас не так много, но все они о-го-го девчонки. Кстати, вот ещё одна из них, дебютантка этого сезона — Алина Глюк! Ну, и её напарник, Данни Ханаками.
Мимо столика прошла худощавая абиссинская кошка. Она тут же помахала компании и улыбнулась Джорджу, будто он был её давним братаном-котаном.
— Приветик, сладуськи! — радостно сказала Алина. — С Днём Рождения, Емельян!
Она послала ему воздушный поцелуй. Емельян только медленно моргнул по-кошачьи и, подперев лапой морду, отвернулся в сторону.
«Алина единственная, кто поздравил Емельяна с Днём Рождения, — подумал Джордж. — Не похоже, что все эти кош пришли к нему. Как будто пришли на шоу Эрика…»
Данни, странный пятнистый корниш-рекс, проследовал за своей напарницей Алиной, неловко скопировав её жест, но ничего не сказал.
— Данни — непредсказуемый гонщик, загадочный, нам всем стоит быть осторожнее с этим парнем! — Эрик весело подмигнул Емельяну, но тот всё ещё скучал в одиночестве, и, казалось, ничто не сможет его взбодрить.
Зрительный зал постепенно наполнялся хвостами. Эрик продолжил представлять Джорджу гостей, но тот уже перестал запоминать имена и морды, просто вежливо улыбался и вилял хвостом. Емельян полакал из блюдца молочный коктейль и, тяжело вздохнув, откинул голову на спинку дивана и вцепился когтями в обивку. Эрик снова поднялся с места и поправил ворот рубашки.
— Не скучай, братан! Сейчас начнётся самое интересное.
2
Эрик прошёл на сцену, и в зале сменилось освещение. Разноголосое мяуканье постепенно стихло — всё зрительское внимание переключилось на выступление. Зазвучала музыка. Несколько гармоничных аккордов и бас. Эрик снял со стойки микрофон, накинул на голову шляпу и начал… петь.
Десятки зелёных глаз в тёмном зале устремились на него. Джордж тоже слушал, словно завороженный. Эрик не блистал невероятными певческими талантами, пел без изысков блеклым, слегка высоким голосом. Двигался тоже не как величайший танцор, иногда не в ритм и нелепо. Но было в его выступлении что-то чарующее.