— Иной! — повторил он. — Нам-то он тоже нужен! Татьяна, помнишь про письмо родителям?
Точно. Если этот Иной поможет Татьяне как-то связаться с семьёй, почему бы его не подождать?
Жрицы напряжённо молчали, сложив лапы на коленях. В их глазах читалась мудрость, смешанная с беспокойством. Полосатая кошка насупилась. Хвост у неё встал трубой, шерсть вздыбилась, а на лапах выступили острые, подточенные когти. Джордж присвистнул, а у Татьяны промелькнула мысль: «С этой дамочкой лучше поаккуратнее».
— Мы не можем сейчас позвать Иного, — ответила одна из жриц, хмуря морщинистый лоб.
— Это ещё почему? — зашипела полосатая что было мочи. — Что это за храм-то такой! Детей забирают, а своих Иных у них нет! Разве Иные не охраняют каждый регион Мемфиса? Если у вас своего нет, призовите другого, мне плевать! Я просто хочу решить этот вопрос.
Все снова резко стихли. На другом конце зала послышались размеренные шаги.
Лёгкие ткани длинного балахона развевались волнами, пока он шёл к трону. Он был высоким, ростом, наверное, с Татьяну, если не выше. Голову его скрывал большой капюшон, а мордочку — механическая маска. Она делала его похожим на робота, таким странным, фантастическим.
Он заговорил, только когда сел на трон, а присутствующие немного успокоились, и голос у него тоже звучал неестественно, будто говорил он через компьютер.
— Рад видеть вас, гости Мемфиса и леди Сяомита Минарди. Я — Иной, представляющий интересы данной планеты в регионе Сильвестрия, где мы сейчас с вами имеем честь присутствовать. Можете использовать при обращении ко мне мирское имя, без формальностей и титулов. Жрицами этого храма, а также мирскими родителями, я наречён именем Санни. Готов служить вам и всем вашим интересам в рамках закона и морали.
Санни медленно кивнул.
— Он что, в канцелярском магазине родился? — тихо посмеялся Джордж.
Татьяна почесала голову. Да уж, у Санни необычная манера говорить. Интересно, с чем это связано? Тон его, хоть и звучал ненатурально и поначалу вызывал мурашки, со временем стал казаться Татьяне приятным и дружелюбным. Санни выглядел спокойным, особенно на фоне несчастной Сяомиты.
— О нет! Роб, Роб! — закричала Сяомита.
— Да иду я уже…
Роберто Минарди вернулся в зал и раздражённо посмотрел на Санни, уперев лапу в бок.
— Смотри, Роб! Вот во что они собираются превратить наше дитя. Ужасно! Как ужасно! Наша девочка будет уродом… Роб, ну скажи что-нибудь.
— Да не очень-то и урод. У меня в компании и поуродливее работают, — сказал Роберто и равнодушно посмотрел на Санни исподлобья.
Сяомита взревела и начала что-то невнятно лепетать. Роберто нервно застучал лапой по костюму. Татьяна спросила у жриц:
— Что здесь происходит?
Старушки одновременно вздохнули. Одна из них ответила Татьяне, грустно глядя на Сяомиту:
— У неё родился котёнок с близнецом-Иным. Младенцы сейчас в яслях, за ними следят наши жрицы храма, всё в порядке. По традиции Мемфиса, да и всех существующих в галактике планет, мы не можем оставить ей Иного. Котёнка, конечно, мы вернём. Но леди Сяомита Минарди хочет забрать обоих детей.
Сяомита зарыдала ещё громче, когда услышала это. Она упала своему мужу на плечо и замочила слезами дорогой пиджак.
— Обычно семьи сами стараются избавиться от Иных, — подхватила свою коллегу вторая старушка-жрица. — Этот случай — из ряда вон выходящий.
— Решение в таких ситуациях принимает Иной, который покровительствует конкретному храму, куда обратились жители планеты, — продолжила первая старушка, болтливая. — Но наша ситуация усложняется тем, что у нас в данный момент нет Иного-покровителя. Только Санни.
— Санни ещё не достиг совершеннолетия, — снова встряла вторая. — Санни не окончил своё обучение, чтобы решать подобные вопросы. Поэтому мы просим леди Сяомиту Минарди подождать решение Совета Жриц.
Татьяна пыталась переварить услышанное. Она всё ещё не понимала, почему нельзя вернуть ребёнка к матери. Не может быть традиция жестокой без веской причины! Во всём должен быть какой-то смысл — в этом она была уверена. Вот только озвучивать свои мысли она боялась. Кажется, в этой истории не хватает ещё какой-то детали пазла. Слишком рано вставать на чью-либо сторону, хоть и очень хотелось.
— Я не могу ждать какой-то совет, — сквозь слёзы выдала Сяомита. — Ведь вопрос касается моего ребёнка. Это живое существо, а не какой-то предмет мебели или… ох…
Роберто утешающе обнял её и погладил по плечу, а мордой покосился на жриц. Взгляд его говорил «сделайте что-нибудь».