— Ладно-ладно. Посмотрим. Что заранее загадывать? — пожал плечами он. — Но пока у нас есть время, могу я тебя попросить кое о чём?
Джули выключила все экраны, кроме основного.
2
Джордж впервые увидел гоночную трассу только в день квалификации. В тайном джулином убежище он смог кое-как подготовиться к заездам, благодаря симулятору, в который Джули предложила ему поиграть, а также многочисленным картам, схемам и фотографиям с дрона. Конечно, такая подготовка сравнима с усиленной учёбой двоечника в ночь перед экзаменом. Толку мало, как говорится, перед смертью не надышишься. Лишняя неделя тут пришлась бы очень кстати.
В передвижном гаражном переулке, где размещались команды, толкучка была повеселее, чем на рынках Коулуна. Белла стояла охранником возле гаража «Кефир Рейсинг» и отгоняла назойливых журналистов, пока крысы-механики носились туда-сюда, подготавливая болид к старту.
Кош любопытствовали не меньше журналистов — каким-то образом они попадали в рабочую зону с собственными камерами и пытались заснять что угодно, хоть хвост крысиный. Появление новой команды, которая сразу обратила на себя столько внимания, у других команд вызвала не столько ненависть, сколько ревность. У входа в гараж встречались не только любопытные зеваки и мелкие механики, к базе «Кефир Рейсинг» подходили даже руководители других команд!
— Не удивлюсь, если к нам заглянет сам Тайсон Королёв! — пискнул невысокий крыс-механик.
Сэр Айзек, который в этот момент проходил мимо, грозно шикнул на него. Тот мигом перестал сплетничать и убежал выполнять свою работу.
— Сейчас у нас будет сессия свободных тренировок, — сообщил сэр Айзек пилотам. — Ты, Джордж, полетишь первым. Когда закончишь один полный круг, вернёшься назад. Элио тебя заменит. Кто из вас полетит квалификационный круг — решим позже.
— Понятно, — вильнул хвостом Джордж.
Элио просто утвердительно кивнул.
— Что ж, тогда, мой друг, — обратился Айзек к Джорджу, — готовься к старту.
— Есть, сэр!
Наконец-то настал момент, которого Джордж так долго ждал. Разговор с Джули и общая атмосфера, когда все вокруг увлечены одним делом, подарили ему боевой настрой. В какой-то момент Джордж поймал себя на мысли: а почему Джули так яростно выступала против каждой идеи Беллы?
«Сначала ей не нравились гонки, потом хорьки. Как-то это странно. Они ведут себя явно как сёстры, я бы точно поверил в их родство, если бы меня не пытались убедить в обратном. Джули прямо как Диана — сделает на зло чисто из упрямства…»
Джордж думал об этом, пока садился в кабину пилота. Элио наблюдал за ним, размахивая хвостом, и Джордж так и не смог понять, что это значит. Ведь кош виляют хвостом, когда злятся, а собы — когда рады. Элио смотрел на него без особой злости или веселья, лишь задумчиво подпирал мордочку лапой.
Кабина для Джорджа оказалась слишком просторной. Задние лапы едва дотягивались до педалей — сразу чувствовалось, что сиденье подгоняли под Татьяну, которая ростом была чуть повыше. Пришлось найти удобную позу и слегка сползти на край.
Через радиосвязь раздался голос сэра Айзека.
— Джордж, приём, как слышно?
— Прекрасно, — ответил он.
— Супер! Я буду говорить с тобой всю практику, так что не стесняйся спрашивать, если что-то не понятно. Для начала давай запустим болид. Помнишь, как это делается?
— Не волнуйтесь, сэр Айзек. Клянусь хвостом, выложусь на все сто!
По радиосвязи раздался довольный смех.
— Что ж, давай, вылетай из боксов. Как будешь на трассе, я расскажу тебе парочку секретов.
Ну, ещё бы! Крысы во все дела просунут нос и добудут информации больше, чем любые самые хитрые кош. Интересно, что победит — опыт гоночных ветеранов или смекалка новичков? Есть только один способ узнать.
Джордж закрыл забрало шлема, дёрнул за нужные рычаги, сыграл на нужных кнопках на панели управления, как на клавишах, и крепко ухватился за штурвал.
— Трасса чистая, готовься к вылету, — произнёс по радио сэр Айзек.
Внутри кабины пилота зажглись все индикаторы. Гоночный болид, как выяснилось, сильно отличался от настоящего космического корабля. Если сравнивать с кораблём Джорджа, то элементов управления здесь оказалось намного меньше. Оно и к лучшему! Джордж чувствовал себя уверенно. А когда прямо на защитном стекле загорелась небольшая полупрозрачная карта трассы, он и вовсе оживился.