— Что такое шампанское?.. — неожиданно спросил Айзек.
— А что у вас на планете пьют после гонок?
— Кош пьют молоко.
— Ну, будет повод изменить традицию, если гонку выиграет первая в истории смешанная команда! — Джордж заявил это с искренней уверенностью, так что Айзек не стал с ним спорить. Лишь ещё раз попросил проявить осторожность на старте и избегать аварий.
И вот настал долгожданный момент. Джордж уже не обращал внимание на знакомые имена на стартовой решётке и на бесконечные кошачьи морды на полностью заполненных трибунах. Он полностью сконцентрировался на старте и в мыслях просчитывал возможные манёвры, в зависимости от действий соперников.
Взгляд Джорджа устремился на стартовые огни — как только подсветка трассы сменит свой цвет на зелёный, это будет означать начало гонки. На экране возле интерактивной карты появились цифры, но Джордж замечал их лишь краем глаза. Пять… красный. Три… оранжевый. Один… зелёный свет!
Джордж попытался выжать из болида максимальную скорость, при этом, как и просил сэр Айзек, выбрал наиболее чистую, как ему показалось, траекторию. Уже в первые секунды Джордж прошёл и Монти, и Алину; и каким-то чудом, судя по цифрам сбоку, оказался на… Джорджу некогда было на это смотреть. Над его головой пронёсся чей-то чёрно-серебряный болид, продолговатый, с увесистыми ускорителями по бокам. Джордж от неожиданности снизил высоту до недопустимого уровня и едва не задел днищем саму трассу.
— Осторожнее с высотой! — предупредил по радио Айзек. — Ты отлично справился со стартом, молодец! Мы одиннадцатые. Впереди — Пруша Блэк и Маня Солнцева из команды «МауЛидер», у них слабые болиды, хорошо управляемые, но медленные на прямых и плавных поворотах. Дальше как раз связка таких поворотов и прямая. Попробуй воспользоваться нашим преимуществом и обойти их.
— Понял.
Джордж уверенно ответил Айзеку, но при этом не стал жаловаться, как тяжело ему стало держать высоту после неожиданного обгона Прушей. Болид Джорджа начало слегка потряхивать, и не понятно, как избавиться от этого ощущения.
Но Джордж заметно приблизился к чёрному болиду Пруши Блэк. Прав был сэр Айзек — разница в скорости чувствовалась, и преимущество было за Джорджем. Набравшись уверенности, он без особых проблем обошёл Прушу.
— Молодец, Джордж! — похвалил сэр Айзек. — Мы десятые. Постарайся сохранить эту позицию, и мы получим обещанную поддержку Конфуция.
— Но ведь вы сказали, что я могу обойти «МауЛидер»…
— Джордж… Мы опять возвращаемся к той же теме. Попробуй обойти Маню Солнцеву, но если будет хорошая возможность, без рисков.
Джордж напрягся. Сэр Айзек сейчас казался ему тем занудным стариком, который всё время повторяет «Тише едешь — дальше будешь!», вот только в варианте Джорджа эта поговорка совсем не так звучит…
Впереди по курсу возник болид Мани. Карта показывала, что дальше за поворотом — тот самый злополучный трамплин.
«Если получу ускорение, — подумал Джордж, — то оторвусь и даже догоню следующего соперника…»
Бело-золотой болид Мани становился всё ближе и ближе. Двинуться в сторону Джордж не мог — пропустит трамплин. Облететь сверху тоже — тогда не получит нужного ускорения. Времени на принятие решения не оставалось — всё менялось каждую долю секунды. Маня пролетела трамплин, Джордж — за ней.
Два болида оказались на опасном расстоянии. Получив заветное ускорение, Джордж всеми силами попытался набрать высоту — иначе неизбежно столкновение. Они летели близко, очень близко.
К счастью, пронесло. Маня, судя по всему, не смогла исполнить столь виртуозный манёвр. Джордж, который и так выигрывал в скорости, пролетел над ней, как щенок, играющий в чехарду. Легко и без последствий.
— Ого! — воскликнул по радио сэр Айзек. — Этот трюк попал на телекамеры. Выглядело потрясающе, молодец!
На фоне его слов слышались аплодисменты и довольные возгласы крыс. Джордж приободрился. Теперь ему предстояло догнать следующих соперников.
— Впереди два болида команды «Паскаль Рейсинг», которые пилотируют Гоша и Чарли Паскаль, — сообщил сэр Айзек. — Брат и сестра, да.
Джордж помнил близняшек по встрече в клубе «Парадиз». Но смутило его кое-что другое.
«Почему команды, в которых по два болида, всегда рядом?»
Он хотел спросить это по радиосвязи, но посчитал вопрос неуместным и глупым, поэтому молча продолжил следить за трассой. А трасса изгибалась во все стороны, заставляя болид накреняться то влево, то вправо. Джордж совершал опасные манёвры, резко разворачивался на быстрых поворотах и набирал скорость, снижая высоту. Такой агрессивный стиль он мог себе позволить, так как рядом на трассе не было соперников. Но как только на горизонте появились два оранжевых болида, что шли почти бок о бок, Джордж снова напрягся и слегка сбавил обороты.