— Экспресс отправляется! — крикнул остроухий гном в трубу, выходившую наружу.
— Отправляется, отправляется, отправляется, — все тише и тише повторяло эхо.
— Все на месте? Тогда поехали, — сказал он, задвинув рычаг на прежнее место.
Находившаяся внутри смесь вырвалась на свободу, и вагончик рванул вперед, оставляя за собой след переливающегося песка.
От внезапного старта Янтарь упал на пол.
— Так же резко не тормози, или предупреждай, — попросил он, снова усевшись на свое место.
— И как это вы догадались? — спросил гном и тут же продолжил, — это служебный тоннель. Здесь редко кто появляется. Те же, кто попадают сюда, идут пешком по среднему маршруту, который всего лишь выводит к реке.
— А у нас юнга — отличный парень. С ним точно не пропадешь, — похвалил Антона капитан, дружественно похлопывая его по плечу.
Антон расцвел, на его лице появилась улыбка.
— Маловат у тебя вагончик, а так все отлично, — продолжил Янтарь.
— Пока хватает, пассажиров мало, — ответил гном.
— А почему мало? — спросил Антон.
— Дорого стоит, не каждый может позволить себе такую роскошь, — ответил за него Алфей.
Гном посмотрел на хранителя и, улыбнувшись, сказал:
— Зато быстро.
— А ты не думал, что если снизить плату за твои услуги и сделать эту самоходку намного длиннее, желающих прокатиться прибавится и ты сможешь заработать на этом еще большее состояние? — спросил Янтарь.
— Длиннее нельзя, будет неповоротливая, — ответил он.
— Ну, а если к этой самоходке добавить еще несколько таких же, соединив их между собой? — подкинул идею Антон.
— Неплохая мысль. Да ты действительно умный парень! Оставайся работать на меня, заживешь в достатке, — предложил хитрый гном.
— Спасибо, у меня дома лучше.
— А где твой дом?
— В Луаре, — ответил за него Алфей, подмигнув юнге.
— Да, в Луаре, — подтвердил Антон.
Пока остроухий гном управлял своей самоходкой, уставшие путники отдыхали, набираясь сил для дальнейшего путешествия.
Глава 7
Неприятное свидание
Тетротовый лес — огромный участок, заросший удивительными растениями, существующими бок о бок не одно тысячелетие, место обитания разнообразных животных и сказочных существ.
Среди гущи вечнозеленого самшита и деревьев семейства тисовых дерево тетрот выделяется своим гладким необъятным стволом и, конечно же, высотой, достигающей более трехсот метров. Произрастая друг от друга на большом расстоянии, эти растения привлекают своей таинственной необычностью.
В одном из живописных мест этого чудесного леса, на рассвете прекрасного летнего утра, Леший был в ожидании встречи, назначенной ему самим Уфланом. Это был не первый разговор двух сильных личностей, лесной повелитель прекрасно понимал, для чего он опять понадобился колдуну.
Сидя на камне у заросшего тиной пруда, он смотрел на ленивую зеленую лягушку, готовящуюся к очередной охоте. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь макушки взрослого пихтача, освещали прибрежные заросли, разгоняя остаток легкого утреннего тумана.
Внезапно разыгравшийся ветер принес с собой хмурые тяжелые облака. Сталкиваясь между собой, они извергали молнии, сопровождавшиеся слегка опаздывающими оглушительными раскатами грома. Невольно раскачиваясь из стороны в сторону, ветви деревьев ломались и падали наземь.
Сменившаяся погода испортила настроение лесного духа, он понял, что это пришел послушник тьмы.
Порывы ветра стихли, пошел холодный проливной дождь.
В сопровождении очередного удара грома на одном из камней, окружавших водоем, рядом с повелителем лесного мира появился колдун. Не поворачивая головы в сторону собеседника, он сразу же завел разговор:
— Красиво, не правда ли?
— Что тебе от меня надо? — с недовольством спросил Леший.
— Ты не рад меня видеть? А я, наоборот, рад встрече.
Только после этих, спокойно сказанных слов, он повернул голову в сторону лесного духа, поймав холодным взглядом его взор.
— Мое предложение все еще в силе, — продолжил он.
— Уфлан, ты же знаешь, мой ответ — нет.
— Скажи, разве ты не хочешь власти большей, чем та, что есть у тебя сейчас? — с таким же спокойствием спросил послушник тьмы.
— У меня есть все, в чем я нуждаюсь, тебе больше нечего мне предложить.
— Неверно. А как же молодость, разве ты никогда не хотел заполучить ее обратно? Остаться при своем, но еще и вернуть то, чем когда-то владел?