Болели ноги. Мускулы на лодыжках одеревенели от постоянного хождения по мелкому песку. Плечи и спина превратились в один сплошной синяк. Глаза запорошило песком, а если их протереть, они начинали саднить еще сильнее. Песок набился в волосы, в ноздри, даже в складки платка, прикрывающего рот. И страшно хотелось пить. Он отпивал совсем по капельке, по одному драгоценному глотку, но вода в кожаной фляге неумолимо иссякала. Скоро наступит время, с горечью говорил он себе, когда ему захочется, чтобы прежний тяжкий груз воды опять давил на плечи. Лис остановился подождать его.
— Давай мешок, красавчик.
— Сам справлюсь.
— Не сомневаюсь. Но мы договорились нести по очереди.
Скрипнув зубами от натуги, Сетис скинул второй мешок. Облегчение было громадным; его собственная ноша показалась легкой как перышко. Он подхватил мешок Шакала за лямки и помог Лису взвалить его на спину; одноглазый бандит был жилист и с легкостью вскинул поклажу.
Потом обернулся.
— Что это такое?
— Где?
— Звуки. Послушай.
Они, притихнув, долго стояли в темноте. Пустыня у них за спиной подернулась тонкими струйками тумана, поднимавшегося словно из-под песка. Потом мелкие облачка слились в сплошную серую пелену, укутав землю.
— Я ничего не слышу, — молвил наконец Сетис. — Что это был за звук?
Лис единственным глазом вглядывался в туман.
— Как будто камни гремели. — И, помолчав немного, добавил: — А может, мне почудилось.
— Что случилось? — Далеко впереди ждал Шакал.
— Ничего, вожак, — откликнулся Лис, но вполголоса добавил, обращаясь к Сетису: — Будь начеку. В этих местах полно разбойников.
Они зашагали быстрее. У Сетиса было неспокойно на душе, не хотелось идти замыкающим. Перед рассветом воздух делался всё прохладнее, туман полз по пятам, завивался вокруг колючих кустов, стелился по земле. Юноша тоже начал слышать звуки: перестук камней, шорох. Шелестел песок, перешептывались потревоженные кристаллики. Что-то коснулось лодыжки.
Сетис остановился, обернулся и в ужасе отпрянул: стена тумана, серая, как песок, и безмолвная, как ночь, придвинулась почти вплотную. В ней клубились призрачные струйки, вырисовывались и пропадали смутные силуэты. Юноша дернулся, раскрыл рот, но крикнуть не успел: туманная стена надвинулась, задушила, опрокинула, окутала густой пеленой. Он ослеп, не знал, куда идти.
— ОРФЕТ! — сдавленно вскрикнул Сетис
Послышался чей-то приглушенный отклик. Он присел на корточки, погрузил ладони в песок. Чудовищный зверь был рядом. Сетис чувствовал его, слышал шорох лап по неверной каменистой почве, видел громадное гибкое тело. Обливаясь холодным потом, юноша барахтался на земле. Зверь был везде — впереди, сзади, со всех сторон. Писец нащупал нож — рукоять покрылась каплями осевшей влаги. Туман дышал на лезвие, складывался в очертания гривастого зверя. Лев приблизил к нему исполинскую морду, лизал мягким облачным языком, перекатывал Сетиса лапой по земле, как мячик. Юноша закричал что есть мочи и отскочил назад, в колючие заросли кактусов.
— ОРФЕТ! ШАКАЛ!
Туман расступился. Его прошили рыжеватые лучи, похожие на кошачьи усы, вспыхнули золотистые глаза. Ослепленный, Сетис прикрыл глаза рукой и сквозь пальцы увидел, как внезапно вспыхнувший веер ярко-желтых лучей пронизал туманную пелену, окрасил ее в янтарный цвет, растворил, рассеял. Вытянутой тенью нарисовалось продолговатое туловище, показались окрестные камни, ствол мертвого дерева, а далеко, страшно далеко впереди над пустым горизонтом всходило солнце.
Чья-то рука тронула Сетиса за плечо, он в испуге вздрогнул. Это оказался Шакал с оружием наготове, а с ним — все остальные.
— Что ты видел? — тихо спросил рослый грабитель.
Сетис провел рукой по лицу. Голос охрип от страха.
— Льва. В тумане.
— Льва?
— Я его видел.
— Я же вас предупреждал! — Алексос смертельно устал, но всё же храбро скрестил руки на груди. — Надо было дать мне поговорить с ним.
Шакал медленно кивнул.
— Выходит, нас преследуют демоны. — Солнечные лучи озарили его лицо; он отвернулся от яркого света. — Для некоторых из нас это не новость.
— Чего он хочет? — спросил Лис и поймал взгляд Шакала. — Я не о том…
— Остановить нас. — Алексос сверкнул на него глазами. — Сожрать нас.
— Ничего страшного. — Шакал хмуро брел вперед. — Можем оставить на песке толстяка. Его хватит, чтобы насытить даже льва, сотканного из тумана и страха.
— Лев там был, — прорычал Сетис, всё еще дрожа.
— Был, конечно. У тебя в голове. Что скажешь, музыкант?
Орфет поднял взгляд. Глаза были пусты, он с трудом шевельнул пересохшими губами.
— Мне всё равно.
— Вот именно. — Шакал отвернулся от него. — Мне тоже. А теперь пойдем. Быстро. До подножия гор еще далеко, и в ближайшие два дня надо найти воду, иначе мы тут погибнем. Это и есть реальная опасность, которая нам грозит, а не пустые страхи и миражи. — Он выхватил у Лиса свой вещевой мешок и закинул его за спину. Его удлиненная тень вытянулась к горам. — Пошли.
Алексос подошел к Сетису.
— Я тебе верю, — сказал он. — Он там, сзади, принюхивается. — Мальчик оглянулся, окинул взглядом бесплодную пустыню. — И посмотри на наши следы. По ним легко идти. — Он понизил голос: — Что говорит Сфера?
— Что Первого Зверя надо умиротворить, ибо его природа — гнев, опрыскает в умах, а когти его — зависть. Там было что-то еще про цветы, но я не сумел перевести несколько фраз, слишком плохо сохранился текст. — Вдруг Сетис поднял голову, охваченный внезапными сомнениями. — Что-то здесь не так. Если Шакал считает, что ты знаешь дорогу к Колодцу, значит, он должен верить, что ты — Бог. А он не верит. — Юноша поднял глаза. — Как ты думаешь, он знает о Сфере?
— Откуда?
Ум Сетиса лихорадочно работал.
— У него есть шпионы в… — он едва не обмолвился «в штабе Аргелина», но вовремя прикусил язык. — В разных местах. Может, он узнал, что Мирани принесла тебе Сферу… — Гипотеза была шаткой. Но если Шакал знает о Сфере, почему он просто не отберет ее и не уйдет? И если он знает о Сфере, то знает ли о приказе, полученном Сетисом?
— Тогда надо быть осторожнее, — сурово молвил мальчик.
— Ты прав, — пробормотал Сетис.
Вдруг он скинул с плеч мешок, порылся в потайном кармане, устроенном на дне, и достал пергамент с переводом текста со Сферы. Торопливо пробежал его глазами.
— Что ты задумал?
— Хочу его уничтожить. Сфера ничего им не расскажет. Тогда я им буду нужен живым.
Алексос кивнул.
— Хорошая мысль. Если сумеешь выучить его наизусть.
— Сумею. — Сетис поспешно заучил текст. Это было нетрудно, потому что он провел в работе над ним много часов. Потом он разорвал пергамент на мелкие клочки и рассеял их по пустыне, глядя в длинную спину Шакала.
Несколько шагов они шли в молчании. Потом Сетис облизал губы.
— Архон…
— Что?
— Та женщина, кочевница. Она умоляла, чтобы я попросил тебя послать ей сына.
— Это было бы неплохо, — ответил Алексос, будто в полусне.
— И… словом, я знаю, что ты Бог. Видел, как ты превращаешь камни… и приносишь дождь. Поэтому ты, если захочешь, сумеешь ей помочь. И ты знаешь… многое…
Бесполезно. Алексос, опираясь на посох, прыгал через камни. Слова Сетиса его совсем не волновали.
— Я знаю многое.
— Обо мне? Алексос рассмеялся.
— Я знаю, что ты умен, Сетис.
Юноша прикрыл глаза.
— Умен.
— И ты мой друг. — Мальчик побежал к Орфету. Сетис посмотрел ему вслед. Тонкая фигурка в грязной белой тунике, босые ноги, темные спутанные вихры.
— Бойся друзей своих, — прошептал он.
К полудню они устали до изнеможения. Жаркие лучи солнца над головой превратили землю в кипящий ад. Зной наваливался на плечи непосильным гнетом, путники сгибались под его тяжестью. Но укрыться было негде. Лис шел впереди и внимательно смотрел по сторонам. На его замотанном тканью лице виднелись только глаза. Они спустились в сухую долину, устланную скользкими камнями. Видимо, когда-то, много столетий назад, здесь струилась река. Но сейчас под безжалостным солнцем ничего не росло, и земля вокруг, насколько хватало глаз, корчилась и трепетала под жгучими лучами, превращенная в огненную печь. Не было ни малейшего ветерка, который принес бы желанную прохладу.