— Это кто? — Мой голос прервал тихую речь герцога, эльфийская ведьма встрепенулась, ее взгляд стал осмысленным.
— Я как раз показывал вашей подруге портрет. Не находите, какое удивительное сходство? — как ни в чем не бывало произнес эльф, словно не он только что обнимал гостью и что-то нежно нашептывал той на ушко. Как же, портрет он ей показывал!
— Нахожу, — кивнула я. — Поэтому интересуюсь, кто это. Я же понимаю, что вы не просто так нас сюда пригласили. Да и нас — это громко сказано. Вам зачем-то нужна Этайн.
Вино все-таки еще действовало, и я, забыв про манеры, громко спросила:
— Признавайтесь, зачем вы заманили Этайн к себе домой? Какие вы преследуете цели?!
Герцог он или нет, но я не позволю делать из себя дурочку, а из подруги — любовницу.
— Вы очень догадливы, леди Арианна, — вежливо ответил лорд Вирту, ничуть не удивившись обвинениям. — Уверяю вас, в моем интересе нет ничего постыдного. Видите ли, это портрет моей дорогой сестры. Много лет назад она сбежала из дома, но я до сих пор не могу забыть свою Литу. Теперь вы понимаете, что я почувствовал, когда увидел во дворце вашу подругу? Я навел справки, но так и не выяснил, откуда родом леди Этайн. Поэтому решил показать ей портрет и спросить напрямую о происхождении.
— Но у меня нет родственницы по имени Лита, — пожала плечами ведьма. Она уже окончательно пришла в себя от морока.
— Лита — это сокращенное от Литании, — произнес Ларго.
Судя по удивленному выражению лица Этайн, ей было знакомо это имя.
— Да, так звали мою бабушку. Я знаю, что у нее были эльфийские корни, но вряд ли она была знатного рода, ведь мы так скромно жили.
— Поверьте мне, леди Этайн, Лита принадлежала к знатному эльфийскому дому, я бы даже сказал — к королевскому. Правда, после слияния с Темным Царством наше королевство упразднили до герцогства, как и титулы. Так что ваша бабушка была самой настоящей принцессой. Но она не ценила то, что ей подарила судьба. Лита была строптивой и с дурным характером, — резко проговорил герцог Вирту и тут же осекся. — Но я все равно ее любил.
— А что вы от меня-то хотите? — Вопрос Этайн прозвучал очень своевременно.
— Я хотел бы пригласить вас в замок, познакомить с семьей, с нашим укладом жизни. Только и всего, — мило улыбнулся он.
Что-то не верила я в это «только и всего». Но подруга замешкалась. Я вспомнила из рассказов Этайн, что бабушка была для нее самым близким человеком. С матерью и отцом отношения у ведьмы не сложились. Чувствовала, что визит в эльфийские земли был важен для подруги. В подтверждение моей догадки она спросила меня ментально, смогу ли я сопровождать ее. Разумеется, я согласилась — не оставлю свою ведьмочку одну в лапах этого подозрительного герцога.
— Я принимаю ваше предложение, лорд Вирту, — кивнула Этайн, а герцог расцвел в улыбке и вновь приобнял ее за плечи. — Но Арианна поедет со мной. Она моя лучшая подруга, и в ее присутствии мне будет легче пережить встречу с родственниками.
Улыбка тут же спала с лица лорда, а затем он и вовсе нахмурился, когда раздался голос Люциуса:
— Я тоже намерен сопровождать невесту в поездке.
Директор Дариус стремительно подошел к эльфийской парочке и вытянул ведьму из объятий герцога. А на пороге комнаты я заметила Маркуса и внуков лорда Вирту. Они были обеспокоены нашим долгим отсутствием и ринулись на поиски. Обратила внимание на то, что Этайн не язвила и не вырывалась из рук директора академии, решив, что сейчас он наименьшее зло по сравнению со странным родственником.
— Разумеется, я приглашаю и лорда Люциуса Дариуса. Это честь для меня принимать в гостях отпрысков правящей династии. — Герцог Вирту первым пришел в себя. — Буду счастлив, если и лорд Маркус Дариус окажет мне честь и вместе с супругой посетит наши земли.
— Спасибо за приглашение, — кивнул Маркус.
А я удивилась, у него же выборы на носу! Где он найдет время на эту поездку?
— Но мы погостим недолго, максимум три дня, — деловито вмешалась подруга. — Скоро занятия в Академии темной магии, и нам нужно готовиться.
— Думаю, что после визита в эльфийские земли вам не захочется уезжать, — заметил лорд Вирту.
— Вряд ли, — пробормотала Этайн.
Новоявленный родственник ее услышал и тихо произнес:
— Посмотрим.
Он пригласил гостей вернуться в столовую. Я же задержалась в дверях, напоследок окинув комнату взглядом. Заметила, что мебели здесь не было, лишь огромный, во всю стену, портрет бабушки Этайн в юности, а на полу вазы с роскошными цветами. Мягкий свет от свечей мерцал на белоснежных каменных стенах, делая комнату похожей на усыпальницу. Или святилище. Лорд Вирту явно молился на эту эльфийку. Главное, чтобы его наваждение не оказалось безумием.
Из особняка Вирту мы вернулись во дворец пешком. Люциус пытался взять Этайн за руку, но она отстранялась.
— Это ничего не значит. После поездки мы разорвем помолвку.
— Разумеется, ничего не значит. Я просто спасаю вас от коварных эльфийцев, а то заставят выйти замуж за какого-нибудь престарелого герцога.
— А я просила меня спасать? — разозлилась Этайн.
Мы с Маркусом одновременно улыбнулись, эта беседа чем-то напоминала другую, в которой эльфийка спасала лорда от ненавистного брака.
— Уж потерпите несколько дней мое присутствие, — парировал Люциус.
Мы приблизились к входу в жилую часть дворца. Этайн торопливо пошла через парк в гостевой корпус, а Люциус направился за ней. Но я потянула его за рукав.
— Если вы обидите подругу, то я не знаю, что с вами сделаю!
— Вы уж придумайте. У вас богатое воображение, Арианна, — усмехнулся наглый лорд.
— Вы, как обычно, завлечете девушку в свои сети, а потом бросите. А она будет страдать. Этайн такая ранимая. А вы не тот, кто заботится о дамах. Лишь о своих удовольствиях. — Я махом выпалила обвинения Люциусу. Пусть знает, что на этот раз он не отделается легким испугом, как с Сорреей и Ингрид.
— О моих намерениях вы информированы лучше меня, — с раздражением ответил Люциус, вырывая руку из моего цепкого захвата.
— Предупреждаю, если вы навредите Этайн, то я вас не прощу. Я вас… Я вам… Я вас превращу в крысу! — выпалила я и отошла от него.
Маркус пробормотал: «А как же закон ахимсы?»[5] Но, поймав мой негодующий взгляд, тут же замолчал. Хорошо, что я еду в эльфийские земли вместе с Этайн. Уж я не спущу глаз ни с герцога, ни со старшего Дариуса.
Хотела поспешить на помощь подруге, но Маркус меня остановил:
— Дорогая, они сами разберутся. А я бы еще прогулялся с тобой по парку, здесь так романтично.
Муж обнял меня за плечи, нежно поцеловал в губы, и я сразу успокоилась. Маркус остановился возле беседки, увлекая меня внутрь. А затем мне было не до ведьмы со строптивым лордом, поцелуи и прикосновения любимого лишали меня способности здраво мыслить.
ГЛАВА 3
Покуда я искал свое сокровище, все дни были озарены волшебным светом, ибо я знал, что с каждым часом все ближе к осуществлению своей мечты.[6]
В десять утра я вошла в дом Феликса Бьорна. Хозяин дружелюбно встретил меня на пороге своего кабинета:
— Проходите, моя дорогая. Давно мы с вами не беседовали, но сами понимаете, у меня сейчас выборы в приоритете. И, разумеется, безопасность империи.
Оглядевшись, убедилась, что в кабинете все было по-прежнему: на стенах висели портреты рыцарей и дев, тяжелые полки с книгами упирались в потолок, в центре стоял массивный стол в окружении кожаных кресел. Уютный диван с подушками и чайный столик расположились у окна, куда меня и провел лорд Бьорн. К моему визиту готовились: на круглом подносе стояли чашки с ароматным чаем и лежали теплые булочки с джемом. Все было по-семейному, по-домашнему, если не брать в расчет, что передо мной сидел лидер Сообщества древних — сильнейший маг и военный министр. Безжалостно расправившись с тремя булочками, министр вытер пальцы салфеткой и улыбнулся. А я тут же поставила чашку на стол, у меня, в отличие от лорда Феликса, аппетит внезапно исчез.
5
Принцип непричинения зла живым существам. В первой книге «Арианна и Царство Двух Миров» Арианна сожалела о том, что не может превратить Маркуса в крысу, так как белые маги придерживаются закона ахимсы.