— Так вот, — не успокаивался словоохотливый сосед. — Я к дочке еду. Она недалеко от ДЭВа живёт. Замуж вышла и переехала из наших земель. Деток уже родила, вот хочу с внучатами свидеться…
ДЭВ — бывшая столица Тёмного Царства. Сейчас считается вторым городом Империи наравне с Белым РАЙЕ. Официальной же столицей Царства Двух Миров признан город АРКУС.
Незнакомец сообщил:
— Меня Василисом зовут. А Вас как величать?
Мне как раз принесли тёплый пирог с чаем. Я решила быстро ответить мужчине, чтобы успеть поесть и продолжить путь.
— Очень приятно. Меня зовут Госпожа Арианна.
И только я собиралась попробовать кусочек пирога, как допрос продолжился:
— И мне приятно, Госпожа Арианна. А можно уже и по-местному обращаться, леди Арианна. Вы сюда по делам или как? К мужу, к семье? Плохо только, что путешествуете одна. В наше время, а особенно в тёмных землях, опасно молодой барышне быть одной без сопровождения. Где муж-то Ваш?
В глубинке и на островах большинство жителей по-прежнему думают, что женщина должна выйти замуж в пятнадцать лет и сидеть взаперти. А если уж выходить из дома, то только в сопровождении мужа. Хорошо, что я выросла в столице. У нас уже стало привычным, что молодые люди до двадцати пяти лет учатся, путешествуют, ищут свой путь. И только потом определяются с парой. Но, останавливаясь на постоялых дворах в небольших городишках, я была готова к таким вопросам и научилась быстро избавляться от любопытных:
— Я здесь по делам, господин Василис. Еду преподавать в Академию Тёмной Магии.
Как и ожидала, отношение к Тёмным магам у простых людей везде одинаковое. Господин Василис поперхнулся, отставил свой чай в сторону, и, наскоро попрощавшись, вышел из трактира. А я спокойно доела вкусный пирог и продолжила путь.
Вспомнила напутственные слова своего брата Мирослава и улыбнулась:
— Если кто в пути приставать будет, ты сразу говори, что маг и направляешься в Академию Тёмных. Только не уточняй, что ты Белый маг. Поверь мне, всех любопытных, как ветром сдует. Ну, а в ДЭВе аккуратнее будь с аристократами. Если какой лорд руки распустит, ты сразу бей гада по второй чакре — неделю на женщин смотреть не сможет.
Несмотря на все наши шутки, поездка в ДЭВ была не такой уж безопасной. В Тёмном Царстве ещё велико влияние старого мышления, особенно потомственных колдунов. А к женщинам Белым магам отношение особое. Многие Тёмные уверены, что максимально, на что способны ведуньи — это защитные амулетики сделать и травку заварить. Только забывают они, что порой эти «амулетики и травки» жизнь спасти могут и судьбу поменять. Относительно второй части предупреждения Мира я особо не переживала. Девушка я симпатичная, но внешность у меня неяркая, можно сказать, вполне обычная. Поэтому страха не испытывала, что ко мне может пристать важный господин. Да я и со знатью не общаюсь.
Экипаж проехал очередную деревеньку, и мы выбрались на большую дорогу. Уже начинало темнеть, небо наполнялось красками и нежно-фиолетовым цветом отражалось на снегу и ветках деревьев, покрытых инеем. Я услышала, как возничий понукает лошадей, чтобы быстрее добраться до города.
Вспомнила природу своего родного края: низкорослые кустарники с ярко-розовыми и жёлтыми цветами, широкие васильковые поля, аквамариновые озёра с белоснежным песком. Я любила солнце, тепло и мягкий, слегка влажный воздух наших южных земель. А вынуждена была ехать на другой конец страны в мрачный, холодный ДЭВ. Именно в бывшей столице представители могущественного клана Дариус открыли несколько лет назад Академию Магии.
Маркус Дариус, старший сын Императора Юлиана, был одним из директоров Академии и лидером Ордена магов-аристократов. Второй директор — Люциус Дариус, был младшим братом Императора и главой Ковена колдунов и ведьм. По слухам, оба лорда были хороши собой, неженаты и не имели наследников, хотя мужчинам было уже за тридцать. Отсутствие наследников у младших Дариусов компенсировал старший — у правителя Юлиана, которому недавно исполнилось семьдесят лет, было трое сыновей и очередная молодая жена.
Представители царской семьи являлись главным источником сплетен жителей Империи, точнее жительниц. Я от этой темы, как и от самого монархического клана, была очень далека. Меня больше волновали мои собственные проблемы в личной жизни. Точнее, полное отсутствие этой личной жизни. После расставания с Рисом я не пыталась ни с кем встречаться. Слишком болезненными были воспоминания, слишком израненным было сердце. Мысленно перенеслась на четыре года назад, когда в один из весенних тёплых дней сидела на скамеечке в парке и любовалась яркими южными цветами, ожидая своего возлюбленного…