Конец лес стремительно приближался, а облако брало меня в кольцо. Всего десяток метров отделял меня от цели, но эти десять метров были практически полностью заполнены чёрным туманом. Я перепрыгнул через очередной выступающий корень, а облако начало медленно сжиматься. Полоска света становилась всё уже и уже, мне пришлось действовать радикально. Ихва в теле закрутилась, из татуировок пошёл дым, который создал что–то вроде второй брони и вступил в борьбу с облаком. Оно медленно разъедало мою Ихву, но своё движение замедлило. Это и дало мне спасительные секунды для того, чтобы рывком выпрыгнуть из чёрной ловушки. Облако обожгло мои ноги, но я остался жив.
- Сука… - выдохнул я, уже лёжа на траве.
Поднял голову и увидел, что выжженный лес стоит себе совершенно спокойно и никаких чёрных облаков там не наблюдается, но когда я кинул туда деревянную ветку, лес тут же поглотил её. А ветер принёс к моим ногам лишь горстку пепла.
- Вот и думай головой… - произнёс я и пошёл по дороге, которая шла от леса.
По обе стороны от неё были нетронутые зелёные поля, а вдалеке виднелся купол здания, окружённого каменной стеной. И чем ближе я подходил к зданию, тем сильнее я убеждался в том, что его архитектура очень похожа на Карифскую, с одним лишь отличием: в Карифе были серебряные купола, а сейчас я видел золотой. А в остальном всё то же самое.
По мере приближения активность на стенах увеличивалась, и вот не доходя на главных ворот, обшитых чёрными железными листами, меня, остановил грубый вскрик.
- Руки вверх! Кто такой будешь?
Я увидел, как со стены на меня смотрит добрый десяток воинов с луками, нацеленными в меня, и поднял руки. Смысла дерзить не было никакого, ребята явно не просто так стоят тут. Лишнее движение и буду нашпигован стрелами.
- Всё! Стою, стою!
- Кто такой? - повторил голос.
- Охотник я обычный. Кое-как из леса выбрался и вот набрёл сюда. Пропустите, а? Видно же, что не демон.
- Откуда ты выбрался? - удивлённо спросил один из лучников.
- Из леса этого! - махнул я рукой в сторону чёрной полосы.
Воины зашептались. А я понял, что сморозил глупость. Если уж мне было непросто убежать от тумана, то как там простой человек выжить сможет? Никак. Тото и оно, поэтому я поспешил оправдать себя:
- Вернее, не совсем из леса. По кромке вдоль полей шёл. А как демона увижу, то сразу в кусты. Повезло, жив остался.
- Что-то ты не выглядишь как охотник! Лук, где твой колчан? Да и одежда не подходящая. Или ты в рубахе и штанах охотишься, - хохотнул другой стражник.
- Как из дома выбежал, так и стою.
- А где жил? - спросил тот же грозный голос, который и остановил меня.
- Да чёрт его знает. В лес ушёл охотиться, да и набрёл на деревеньку неподалёку. Там заночевал, а наутро демоны напали. Еле ноги унёс. Дней пять бродил и к вам вышел.
- М-да, потрепало тебя. Ладно, заходи, только вначале придётся с Филатом поговорить. Готов?
- Надо так надо. Я что против?
Ворота медленно открылись, приглашая войти. Я ещё оглянулся на тонкую полоску выжженного леса и пошёл вперёд. За воротами меня ждали три человека, одним из которых и был Филат. Он был на две головы выше, чем его спутники, а высокий топор с паутиной тонких сколов на лезвии, давал понять, что шутить с ним тоже не стоит. Филат посмотрел на меня сверху вниз и приказал стражникам:
- Смотрите за ним в оба, - он повернулся ко мне и добавил, - Любое резкое движение и ты труп. Понятно?
- Угу, - кивнул я.
Руки Филата окутало синее пламя, которое устремилось ко мне. Но к моему удивлению огнь не причинял боли, а наоборот дарил прохладу. Чёрная Ихва в моём организме забурлила, но я заставил её успокоиться. Огонь пропал так же быстро, как и появился.
Филат кивнул, и стражники заметно расслабились. Мне стало понятно, что проверка пройдена успешно и мою Ихву не заметили. Воин приказал стражникам идите на свои посты, а сам махнул мне рукой, призывая следовать за ним, и двинулся вглубь поселения. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
- Куда мы идём?
- К старшему. Тебе нужно рассказать, всё, что ты видел в лесу, - нехотя ответил Филат.
- Понятно, а потом?
- А потом пойдёшь на все четыре стороны. Не донимай меня своими глупыми вопросами. И так дел много, а тут ещё приходиться с тобой возиться, - ответил мой проводник.
Дальше мы шли в тишине. Я разглядывал аванпост, а Филат угрюмо шёл к зданию с золотым куполом. Место, куда меня занесло нельзя было назвать даже деревней. Из домов тут пару хлипких хижин, которые явно было сделаны недавно, и каменное здание, к которому мы шли. Тем не менее эта пограничная застава была переполнена людьми. Одни расположились в тени высоких стен, другие торговали со своих повозок. Все грязные, помятые. На многих из них виднелись ссадины и раны. Складывалось такое впечатление, что это перевалочный пункт для беженцев, а не аванпост на границе с тёмным лесом.