Через час Ми-8 опустился на толстый лёд озера Лама.
Они шли в сплошной темноте, с трудом находя едва заметные признаки протоптанной в снегу тропинки. Илья с фонариком шёл впереди, Арина старалась ступать в его следы. Повернули вправо, обходя утёс, и увидели яркий свет от мощной ртутной лампы, освещавшей будку охранника и крутой горный склон, облепленный сверкающим инеем. Из будки вышел охранник, одетый в тулуп и меховую шапку. Проверил документы и указал на чёрный полукруг, хорошо различимый на фоне сверкающего склона, – это был вход в пещеру.
Через пару минут они уже стояли в уютном помещении, залитом ярким светом люминесцентных ламп.
– Здравствуйте, товарищи студенты! – весело приветствовал их Поползнев. Взглянув на Арину, расплылся в улыбке: – Вы госпожа Никифорова, не так ли? Очень рад, что вы решили помочь нам. Мы испытываем острый дефицит в способных сотрудниках! О дипломе не беспокойтесь, но учтите, в него войдёт лишь ничтожная часть того, что вам предстоит здесь выполнить.
Арина с любопытством всмотрелась в Поползнева. Он выглядел много старше своего возраста: впалые щёки, тёмные мешки под глазами, редкие совершенно седые волосы, сгорбленная спина, только глаза – весёлые и ярко-голубые – не укладывались в общую картину изношенности и тлена.
– Здравствуйте, Фёдор Яковлевич! – Арина с готовностью протянула руку для пожатия. – Я в курсе о характере моей будущей работы.
Увидев Арину, Фёдор Яковлевич смешался: два чувства вспыхнули и переплелись в его душе – восторг от красоты Арины и изумление от узнавания. «Боже! Женщина с этим лицом уже сидела здесь, в этом предбаннике, когда я в девяностом принимал первых доноров клеточного материала. И вот теперь, через двадцать два года та же прекрасная женщина снова в этом же предбаннике! Правда, теперь она явилась в образе молоденькой жены миллиардера. Мир воистину полон чудес», – Фёдор Яковлевич безнадёжно потерял нить разговора. Но он должен был говорить.
– Сейчас вы находитесь в комнате, которую мы называем приёмным покоем или просто предбанником. Отсюда вглубь пещеры ведут три двери. Поползнев открыл самую широкую, среднюю дверь и с нескрываемой гордостью объявил: «Прошу вас в сердце нашей лаборатории, в её Центральный зал, хотя мне больше нравится называть это помещение клонарием».
Это была просторная комната (много больше предбанника), залитая ярким светом множества ламп дневного света. У левой стены стоял массивный дубовый стол с приборами, у стены напротив входа – мощный современный холодильник, а справа высились три аппарата, внешне похожие на огромные холодильники.
Поползнев неожиданно легко подбежал к странным аппаратам:
– Вот они, мои родные клонотрончики! Теперь от прекрасных дам нам нужны лишь их яйцеклетки, всё остальное исполнят эти машины. Один клонотрон уже полностью готов к эксплуатации, на днях я закончу монтаж второго, но над третьим нам с Ильёй ещё придётся поработать. А здесь, – Поползнев указал на дубовый стол слева, – вы будете пересаживать клеточные ядра. Кстати, ткани, из которых мы берём ядра, хранятся при температуре жидкого азота.
Поползнев гордо улыбнулся, и Арина невольно отметила его ослепительно белые зубы, весело сверкнувшие на желтоватом фоне морщинистого лица. «Эти зубы моложе лица, или наоборот, лицо старше зубов. Боже! А ведь именно этот старикан, скорее всего, и был моей повитухой, – Арина окинула глазами зал. – И этот воздух я вдохнула весной 91-го, и, возможно, на этом дубовом столе была зачата летом 90-го, – она стиснула зубы: – Что за ерунда элементарная в голову прёт!»
Поползнев выжидательно молчал, остановив глаза на молодой женщине. Арина перехватила его понимающий взгляд и возмутилась. «Ты создал моё тело, но не мою душу! Моё Я, моё ЭГО, создано мною!» – хотелось ей выкрикнуть, но произнесла она иное:
– Неужели вы сами сжижаете азот?
– Нет, конечно. Просто раз в неделю нам доставляют свежий дьюар на вертолёте.
– Дороговатое удовольствие, – наигранно засмеялась Арина.
– Ваш супруг не жалеет денег на наше предприятие.
– Да, он у меня такой! – продемонстрировала она перед Ильёй свою преданность мужу.
Затем они вернулись в предбанник, и Поползнев подвёл гостей к левой двери.
– За этой дверью находится наш жилой отсек. Там расположено несколько так называемых кают, нечто вроде скромных гостиничных номеров, а в конце коридора – общая кухня и кают-компания. В кают-компании мы будем обсуждать наши текущие дела и решать наши проблемы. Кстати, Арина Сергеевна, – Поползнев снова сверкнул своей улыбкой, – каюта №2 предназначена лично для вас. В каюте №3 будет обитать Илья.