Все это старик рассказывал, попивая из бурдюка кислое самодельное вино. На жарком августовском солнышке его разморило, так что язык крестьянина жил своей жизнью, почти не останавливаясь.
Рядом с ним сидел молодой рыжеволосый юноша с лицом, усыпанным веснушками. Юноша был одет в простую рубаху, ворот которой из-за жары был распахнут, частично открывая его крепкую загорелую грудь. Серые мешковатые штаны и небольшой узелок с пожитками и скудным запасом еды дополнял образ крестьянского мальчишки, выбравшегося из родного дома в поисках приключений.
— Так а ты? Чего это по дорогам слоняешься, парень? — вдруг спросил старик.
— Так ведь это… — смущенно хихикнул парень в ответ, потирая затылок мозолистой ладонью. — Внук вот ваш женится, я вот тоже хочу. Свататься еду!
Парень весело и с предвкушением рассмеялся.
— А чегойт далеко так свататься? Еще и один.
— Да батя на сборе урожая занят, не мамку ж брать, — заржал молодой человек. — Не будь вопрос важным — сам бы в поле лучше работал. Я ж старшой сын. А у бати друг есть, армейский, они раньше оба в Зеленухах жили. Но батя решил, что надо переехать в Прысти, там земля лучше, а он поля сеять хотел, а не скот разводить как в Зеленухах. Я тогда мал совсем был, не помню ничего. Это мне тока месяц назад батя сказал, что у них с другом дети почти в один год родились. Я-понятно, а вот у друга его дочка оказалась. Вот и поклялись они на крови, что породнятся. А я ж тока в этом году в возраст вошел, так он меня собрал да отправил. Без невесты, грит, не возвращайся. Ну я вот и отправился. Эх, надеюсь, она красивая…
Юноша расплылся в счастливой и мечтательной улыбке. Глядя на него, старик тоже добродушно улыбнулся под бородой.
— Вот ведь как бывает. Ну да боги смилуются — ладной девка окажется.
— Да-а-а. Хоть бы смилостивились. Страшно подумать, что с кривой какой жить придется, а против слова бати идти — лучше сразу под копыта твоей сорвы лечь.
— Ха-ха-ха, — расхохотался старик, снова прикладываясь к бурдюку.
Так они продолжали непринужденный разговор под звуки кохания тетефов, совершенно не обращая внимания на исходящий от них по жаре удушающий запах помета и пера, который даже при движении телеги не особо сносило в обратную сторону. Старик был рад наивному и добродушному юноше, которого подобрал по дороге, коротая путь за обсуждением с ним урожаев, особенностей выращивания тетефов и разных глупых историй, случавшихся с их односельчанами. Болтали о скандальных тетках, жаловались друг другу на прошлогоднюю засуху — говорили, в общем, обо всем том, о чем обычно говорят простые рабочие люди. Когда вставали на ночь, юноша охотно помогал старику заботиться о птице, чистить клетки и задавать корм сорве.
Перед Зеленухами все чаще стали появляться большие стада с различным скотом, которые паслись под присмотром деревенской ребятни. В Зеленухах действительно разводили скот в огромных количествах, за счет чего и жили. Земля здесь была не такой подходящей для выращивания зерна или иных культур, а ландшафт состоял из пологих холмов, обильно поросших сочным разнотравьем. Иногда попадались в пути колодцы с большими корытами для скота и небольшие рощицы, где можно было ненадолго укрыться от палящего солнца.
Когда показался отворот к Зеленухам, старик даже разочарованном вздохнул. Ему не хотелось прощаться с таким хорошим попутчиком, но делать было нечего. Юноша попрощался с добрым стариком, после чего взял свой узелок и спрыгнул с телеги, направляясь к видневшимся вдали беленым домам, крытым соломой.
Юноша молодецким широким шагом направился прямо к деревне, пока не скрылся за ближайшим холмом, а старик направил своего сорву дальше по дороге.
Этим молодым человеком был Наиль. Едва он скрылся с глаз пожилого крестьянина, как набросил на себя иллюзию, после чего снял кольцо личины, переоделся в снаряжение Фантома и дальше под иллюзией пошел дальше. Он прошел через Зеленухи без остановок. Его путь лежал к едва видневшемуся вдали городу, а затем — к крепкому замку с тремя смотровыми башнями за ним. Бывший лорд Затона, а теперь граф и владетель всех этих земель, по которым он перемещался, был первой его целью. Ему потребовался месяц, чтобы незаметно добраться к нужному месту. Это был утомительный путь по хальминским землям. Он не мог здесь просто купить лошадь и направиться к нужной цели. Требовалось соблюдать большую осторожность на территории врага. К счастью, альзардские маги смогли еще лучше доработать кольца личины, так что те могли теперь менять и телосложение. Его тело было натренированным, и любой, даже не самый умный прохожий, сумел бы опознать в его телосложении опытного и опасного бойца. Так что, узнав у Дарнака об улучшении колец, парень сразу выбрал себе пару десятков с подходящими внешностями. Генерал, понимая сложность задания на хальминской территории, без возражений выдал ему все необходимое.