Леший оказался поразительно лёгким, будто был пустым внутри. Что ж, мне же лучше, и лошади легче.
Взвалив тело на круп кобылы и кое-как привязав его бечёвкой, я поспешил дальше.
Дальнейший путь прошёл без происшествий. Через час или около того я добрался до рудников.
Здесь тоже был купол — совсем небольшой, если сравнивать его с городским. Километра три в диаметре. А вот проход под него выглядел так же — бетонный тоннель с усиленными рунами воротами.
Я подъехал, вылез из седла и громко постучал.
В воротах открылась смотровая щель, и на меня уставился хмурый взгляд чьих-то глаз.
— Кто, к кому?
— Эспер Терновский, служащий имперской канцелярии. У меня конверт для руководства.
— Руку на ворота положи и держи, пока не скажу убрать.
Несмотря на грубый тон, я подчинился. Понятное дело, охрана хочет поверить, не чудовище ли я в человеческом обличьи.
Уровней защиты здесь, конечно, достаточно. По идее, нечисть даже подойти бы не смогла к куполу и рунным воротам. Но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Я положил ладонь на ворота, а из смотровой щели высунулся ствол автомата. Негромко щёлкнул предохранитель.
— Обязательно в лицо тыкать? — поинтересовался я.
— Обязательно, — буркнул невидимый ратник.
— Как тебя зовут, служивый?
— Тебе знать не положено.
— Мне такое положено, что ты никогда в жизни не увидишь. Хватит?
— Ещё держи, — похоже, уже чисто из вредности велел ратник.
— Да пропускай ты его! Начальство с утра ещё сказало, что посыльный приедет, — раздался из тоннеля другой голос.
Ратник молча захлопнул смотровую щель. Лязгнули замки, негромко скрипнули петли, и створки ворот распахнулись.
Четверо ратников за ними стояли в боевых позициях с активированными амулетами и целились за мою спину.
— Быстрее заходи! — приказали они.
Я поспешил войти, ведя лошадь под уздцы. Кобыла устало всхрапнула, как будто поняла, что теперь мы в безопасности. А может, правда поняла. Лошади умные.
— За тоннелем сразу направо. Бревенчатое здание с флагом — контора управляющего, увидишь, — сказал один из ратников, вешая автомат на плечо.
— Хорошо. Спасибо.
— Эй, погоди! — воскликнул другой солдат, когда я уже двинулся с места. — Что это у тебя на лошади?
— Леший, — бросил я через плечо.
— Ты что, лешего завалил⁈
— Как видишь, — безразлично ответил я и ускорил шаг.
— Ни хрена себе, — почти одновременно раздалось несколько голосов.
— Эй, подожди! — ратник догнал меня. — Эспер, да? Сколько хочешь за тушу?
— А сколько дашь?
— Десять рублей.
Неплохая сумма для того, у кого в кармане две копейки. Прямо как у меня.
Но я-то прекрасно знал, что тело такой нечисти стоит гораздо больше.
— Ты серьёзно? Аптекарь в Дальнегранске за сотню его купит.
— Прям уж, за сотню! Больше двадцатки не даст.
— Он вроде говорил, что за восемьдесят точно заберёт.
— Восемьдесят? — изумился ратник. — Я за месяц столько получаю вместе с ветеранскими. Тридцать нормальная цена.
Так мы торговались, пока не дошли до конца тоннеля. Я-то понимал, зачем солдат хочет купить у меня тушу. Ему наверняка положена какая-нибудь премия за убийство нечисти. И за трупы, насколько я знаю, обережникам тоже доплачивают.
— Ладно, Эспер! Хорошо торгуешься. Сорок пять и по рукам.
— По рукам, — кивнул я.
— Сейчас вернусь, — улыбнулся ратник. — Держи десятку пока, я сейчас!
Он сунул мне две мятые купюры по пять рублей и побежал к своим, чтобы занять денег.
Само собой, я точно не знал, сколько мог бы заплатить мне аптекарь. Но не думал, что сильно продешевил. Солдатам-то не столько деньги важны, они могут лишние увольнительные получить или другие награды.
Зато мне не придётся всюду таскаться с трупом лешего напоказ. Это будет вызывать лишний интерес к моей персоне. Не говоря уж о том, что мне ещё к ведьмаку ехать и обратно в Дальнегранск. Плоть чудовища может привлечь других чудовищ.
В общем, я с радостью сгрузил ратникам мёртвого лешего и получил свои сорок пять рублей.
Отличные деньги. Почти в два раза больше месячной зарплаты посыльного. В голову сразу же пришла идея, что если вот так охотится на чудовищ, можно здорово зарабатывать.
Правда, шеей рисковать придётся. Но риск стоит того — с подобным доходом я смогу быстро облагородить дом и открыть своё дело.
Что ж… Над этим стоит подумать. И я даже знаю, с кем можно обсудить такую работёнку.