С тем же ведьмаком, к которому я всё равно собираюсь.
Шахтёрский городок не представлял из себя ничего интересного, и задерживаться в нём я не стал. Передал управляющему конверт и сумел договориться, чтобы мне выдали другую лошадь. Что рудники, что городская канцелярия были государственными конторами, так что утрясти этот вопрос почти не составило труда.
Конечно же, по возвращении в Дальнегранск мне предстояло написать объяснительную… И даже не одну, учитывая, что я потратил уже много патронов.
Но это ничего. Свежий скакун гораздо лучше раненого.
Солнце неумолимо клонилось к закату, поэтому я спешил. Покинул шахтёрский городок, даже толком не взглянув на рудники, и галопом поскакал в сторону города. Преодолев две трети пути, огляделся в поисках ориентиров.
Ага. Вон та заболоченная речушка, о которой говорил аптекарь. И даже тропинку видно — люди здесь всё-таки ходят. В яркие солнечные дни можно почти не бояться. Чем сильнее нечисть, тем больше она предпочитает темноту.
За некоторыми исключениями, конечно. Тем же лешим, например, плевать, день на дворе или ночь. В любое время суток могут напасть или заставить заблудиться.
А ещё меня предупреждали, что не стоит подходить к воде. Впрочем, речка узенькая, кто-то сильный здесь обитать не может. Даже если есть водяной или болотник, я смогу отогнать его Взором.
После схватки с лесным духом я был в этом уверен на сто процентов. Правда, глаза у меня до сих пор болят…
Эх, жаль, я ножа лишился. Но взамен его приобрёл длинный железный прут — возле рудника их мог бесплатно взять любой, кто отправлялся за купол.
Стоило сойти с дороги, как я сразу ощутил на себе увеличенный интерес лесных обитателей. Речь, конечно, не о белочках. Мелкая нечисть, которая была здесь повсюду, внимательно наблюдала за мной.
Кривясь от такой необходимости, я стал бормотать под нос деревенский заговор. Дворянину и обладателю магической силы считалось зазорно использовать столь простецкий способ отгонять нечисть. Но покуда я лишён магии, придётся.
Лучше уж так, чем отмахиваться от приставучих бесёнков. Вреда они не нанесут, но могут привлечь кого покрупнее.
Через чащу я двигался куда медленнее, несмотря на наличие тропинки. Дом ведьмака должен был быть недалеко, и я…
Твою-то мать.
Выйдя на очередную полянку, я застыл. Понимал, что тот, кого я вижу, не может здесь находиться. Ни при каком раскладе. Этот человек мёртв. Я это понимал со всей отчётливостью.
Но легче мне от этого не было.
— Эспер, — мой брат Николай поднялся навстречу. — Наконец-то ты пришёл.
Глава восьмая
Пальцы сжали рукоять револьвера, но рука будто отказывалась выхватить оружие. Я понимал, что это не может быть мой покойный брат. Я видел его тело и знаю, что его сожгли, а прах замуровали в семейном склепе.
Но чувства всё равно путали разум. Я с трудом заставил себя вытянуть оружие и нацелить его на Николая.
— Эй, Эспер! — он поднял руки. — Ты что творишь?
— Сгинь, — процедил я.
— Брат, ты с ума сошёл? Убери револьвер!
Что бы это ни было за существо, оно сильно. Гораздо сильнее лешего, с которым я столкнулся. Только самая опасная нечисть смогла бы залезть ко мне в голову и отыскать там облик близкого человека.
К тому же так, что я даже этого не заметил. Хоть пока что я и не могу использовать магию, но натренированная годами ментальная защита осталась.
— Эспер, братишка, — медленно приближаясь, Николай улыбнулся. — Ну ты чего, это же я, твой старший брат. Я вернулся к жизни здесь, в этом лесу. Это правда я, настоящий!
— Врёшь, сука, — прошипел я и надавил на спусковой крючок.
Пуля рикошетом отскочила от груди чудовища. Резко свистнув, она чиркнула по стволу ближайшего дерева, выбив щепки.
Охренеть. Кинетический щит. Для мага-человека это одно из высших умений…
Похоже, у меня серьёзные проблемы.
— Что же ты так, братишка, — снова улыбнулся Коля. Голос его стал ниже, глаза засветились красным. — Неужто не рад меня видеть?
Я выстрелил снова, с тем же эффектом. Николай усмехнулся. Его лицо побледнело, из уголков рта медленно потекла кровь. На лбу появились огнестрельные раны. Он стал таким же, каким я видел его в последний раз. Мёртвым.
— Думаешь меня напугать? — процедил я, постепенно разжигая Взор.
— А ты меня? — рыкнул ходячий мертвец. — Твои горящие глазки мне нипочём, мальчишка. Обидно, что твоя магическая сила спит, да? Впрочем, духовное тело у тебя сильное, я радостью его впитаю…