— Думаешь, там ковровая дорожка проложена? Может, и карета для вашего величества готова? — ведьмак развёл руками и изобразил корявый реверанс.
— Не язви. Подумай сам — бывший хозяин моего дома был обычным человеком. Думаешь, он бы смог легко пробраться через глушь вот так, как мы? Да его бы первый же зверодух на куски порвал.
Ведьмак поджал губы и ничего не ответил, молча признавая мою правоту. Забросил рюкзак на спину, передёрнул помпу дробовика и буркнул:
— Пошли.
Постоянно сверяясь с картой, мы двинулись к началу пунктирной линии. Моя догадка оказалась верной — красная точка отмечала то место, где мы находимся. Благодаря этому ориентироваться было легко.
Нечисть больше нас не донимала. Пару раз какие-то мелкие духи швыряли в спину шишки, и водяной, когда мы проходили мимо застоявшегося пруда, обрызгал нас вонючей водой.
Хорошо, на карту не попало. Яромир в ответ на хулиганство бросил в пруд кусочек серебряной руды.
— Язвами теперь покроется, тварина этакая, — злорадно проговорил он. — Или вообще другое место будет себе искать.
Скоро мы добрались до начала отмеченного на карте пути. Подняв глаза от карты, я чуть рот не распахнул от удивления. Среди мрачных сосен неожиданно белела стройная берёза. При этом листья на её раскидистых ветвях были ярко-зелёными, как в середине лета. Хотя стоял уже конец сентября.
— Твою ж мать, — выдохнул Яромир. — Эспер, если я не ошибаюсь, это…
Берёза как бы осветилась изнутри, и из ствола вышла стройная русоволосая девушка. Одета она была в полупрозрачную белую рубаху до пят, а на голове был цветочный венок.
— Не ошибаюсь, — сказал ведьмак. — Это берегиня.
Берегини были исключительно добрыми духами. Они помогали людям во многом, в том числе добраться до нужного места целыми и невредимыми. Их сила была мягкой, полностью лишённой агрессии — но настолько противной другой нечисти, что та не смела приближаться к берегиням и людям под её защитой.
По сути, эти духи были этаким сверхмощным оберегом. Маги уже много лет бились над тем, как заставить берегинь служить человеку или роду. Но увы, любые попытки привязать их оканчивались ничем. Берегини помогали, но были независимы.
— Здравствуйте, путники, — улыбнулась девушка. — Идёмте.
— Подожди, — сказал я. — Куда мы идём? Что там, в конце пути?
Берегиня ничего не ответила, только махнула рукой — мол, пошли — и зашагала вперёд через лес.
— Бесполезно с ней говорить, — сказал Яромир. — Берегини обычно общаться не любят. А ты был прав, однако. Теперь нам никакая нечисть не страшна.
— Вот видишь, — улыбнулся я.
— Всё равно не расслабляйся. Берегини не всемогущи. Ну и практикуйся давай. От неё очень мощная и светлая сила исходит…
Действительно, такой шанс упускать нельзя. Я и сам, сосредоточившись, ощутил, как вокруг берегини скручиваются крепкие потоки живы. Причём окрашенной доброй и как будто целительной силой. Даже мрачный лес вокруг прекратил казаться таким враждебным.
Следуя за духом, я вошёл в состояние единения. Сразу же сумел поймать поток энергии и направить его в Родник. Сосредоточился на том, чтоб удерживать его, и постепенно старался делать сильнее.
Сильнее… Сильнее… Ещё сильнее!
Есть!
Я не удержался и упал на четвереньки. Берегиня остановилась и с улыбкой взглянула на меня.
— Что такое? — Яромир попытался помочь мне встать. — Из сил что ли выбился? Зелья хлебни… Эй, ты чего ржёшь?
Я рассмеялся уже громче и встал на ноги.
— Я пробил Родник, Яромир.
— Ну-ка погоди, дай тебя осмотреть!
— Идём, — ласково сказала берегиня и призывно махнула рукой.
— Да-да, пошли, — кивнул ведьмак. — На ходу тебя осмотрю… Надо же! И правда пробил.
— Рассказывай, что дальше делать! — с энтузиазмом воскликнул я.
— В следующий раз. Ты пока порадуйся и продолжай энергией напитываться. Знаешь, как это делается?
— Конечно. Медленно вести по протокам сверху вниз, от одного колодца к другому. От Родника к Челу, от него к Устью и так далее.
— Верно. Не торопись, главное. А то протоки порвёшь, хрен потом восстановим. Молодец, Эспер! Хвалю.
— Спасибо, Яромир. Я стал на шаг ближе к тому, чтобы вернуть себе магию…
— Ты погоди. Это самое простое было. Сложности ещё впереди.
Путь занял несколько часов, но пролетели они как несколько мгновений. Под защитой берегини идти через лес было легко, несмотря даже на густые заросли. К тому же я был сосредоточен на том, чтобы настроить ток живы в теле.