— Понимаю, — сказал я. — Ну и что теперь? Сыграем в игру «кто первым активирует кольцо»?
— О нет. Это будет, пожалуй, опаснее русской рулетки, — сказал Молотов. — Предлагаю просто обменяться кольцами. Это будет честно, как думаешь? Мы оба избавимся от угрозы внезапной смерти.
— Но тогда случится война, — я посмотрел на Никиту исподлобья.
— Обязательно случится, — кивнул он. — Это уже неизбежно.
— Предлагаю другой вариант. Мы оставляем кольца у себя, но клянёмся их не использовать. Взамен — нейтралитет между княжествами. Никакой войны.
— Почему ты так переживаешь из-за этого? Погибать на этой войне за нас будут другие. А нам с тобой стоит обезопасить себя.
— Неужели? Ты ведь хочешь истребить Тарковских и заполучить Москву.
— Никто не отдаст мне Москву, — махнул рукой князь. — Я это прекрасно понимаю. Император не позволит. Что касается истребления Тарковских — ты прав. Но ты ведь не Тарковский.
Кажется, я начал догадываться, к чему он ведёт. Но предпочёл промолчать и дослушать.
— Я убью твоего брата, — сказал Никита. — Того, что изгнал тебя и всего лишил. Убью несколько тысяч его солдат. А затем отступлю. Мне не нужна Москва, мне нужна только расплата. За то, что твой дед-подонок испортил кровь моего рода. И за то, что твой брат пытался меня убить. И всё.
— Выходит, я могу не бояться, что ты применишь кольцо, — сказал я.
— О нет. Бойся. Я сам хотел поведать тебе о нём и тем самым заставить не вступать в войну. Твои войска, конечно, погоды не сделают — но ты сам весьма талантлив. И обладаешь, видимо, покровительством богов. Иначе как объяснить твою удачу?
«Не знаю насчёт богов, но на мне лежит благословение берегини», — подумал я. — «Интересно, влияет ли оно как-то на происходящие со мной события? Ведь меня должны были уже прикончить как минимум несколько раз».
— Но, учитывая, что у тебя тоже есть кольцо, предлагаю другой вариант, — продолжил Никита. — Обменяемся артефактами. Ты не станешь вступать в войну. А когда всё кончится, спокойно займёшь место брата, и мы останемся добрыми соседями. Я гарантирую, что больше не буду покушаться на твою жизнь. Слово чести.
Я молчал, глядя Молотову в глаза. На краткий миг мной овладел соблазн согласиться — но я сразу же отбросил это чувство, и твёрдо сказал:
— Нет. Такой вариант меня не устраивает. Я не хочу, чтобы война состоялась.
— Глупец, — прорычал князь. — Она всё равно случится.
— Нет, если я тебя убью.
— Думаешь, получится? — Молотов шагнул ко мне. — А может, я просто прикончу тебя прямо сейчас?
— Не сможешь, — сказал я. — Имперская стража тебе не позволит.
— Да, ты прав. Но кольцо у тебя вряд ли при себе, не так ли? Такие вещицы не таскают с собой. Значит, ты сначала должен добраться до дома. Или туда, где оно спрятано. Получится ли у тебя? — Никита с притворным сомнением качнул головой. — Так что скажешь, Эспер? Не лучше ли обезопасить свою жизнь… и жизнь своих родных?
— Ты не получишь моё кольцо.
В глазах князя полыхнул Взор. Ярко-голубой — такой же, как у меня и всей семьи Тарковских.
— Зря, — только и сказал он, а затем направился обратно во дворец.
Я глубоко вздохнул. Да уж. Разговор получился далеко не таким, как я рассчитывал… Я думал, конечно, что Никита может не воспринять мои угрозы всерьёз, но на всякий случай приказать схватить меня по дороге к порталу. И всё получилось примерно так — только вот у него тоже есть кольцо…
Конечно, моя позиция значительно выгоднее. Даже если Молотов успеет применить проклятие первым, в роду Тарковских ещё останется Влад. А вот если я буду первым — всё, конец. По какой-то причине у Никиты нет ни детей, ни жены, несмотря на почтенный возраст.
Что теперь делать? Он прав, мой артефакт лежит дома, в сейфе. Но дотуда ещё надо добраться. Уверен, что у Молотова есть с собой телевокс и свои люди в Петербурге.
Даже если сбегу с бала — меня могут попытаться поймать. Или же сразу убить, несмотря на обещания князя.
Но что же мне, идти танцевать как ни в чём не бывало? Давать врагу время на подготовку?
Нет! Надо прямо сейчас бежать. А дома — применить кольцо. Похоже, что у меня не осталось других вариантов.
Как назло, пошёл дождь. Я огляделся по сторонам. За мной наблюдали — как гости, которые вышли освежиться, так и слуги с охранниками. Все они видели, что между нами с Никитой состоялся непростой разговор.
Да и плевать.
Я бегом направился к парковке. Мой водитель должен был сидеть в машине. Для слуг устроили отдельный фуршет, но я велел своему оставаться на месте. Мало ли что, обстановка напряжённая.