С собой.
Стабильная зарплата, крошечная квартирка и провозглашенная независимость были лишь блестящей оболочкой того ущерба, который все еще скрывался внутри, заставляя меня гнить заживо.
– Мама, я возвращаюсь домой, – всхлипывала я, молча молясь о том, чтобы родители приняли меня обратно в свою жизнь.
На другом конце провода мама разразилась слезами.
– Я годами ждала от тебя этой фразы.
Именно там и начался мой путь к исцелению – в маленьком пляжном домике на берегу Мексиканского залива. Это был нелегкий переход. Было так много бессонных ночей. Бывали времена, когда я так сильно плакала, что физически истощала себя.
Было много моментов, когда я не выдерживала и набирала номер Ноа только для того, чтобы повесить трубку.
Но потом дни стали становиться немного ярче, а ночи – немного легче. Я начала искать работу официанткой, а в результате столкнулась с человеком, который навсегда изменил мою жизнь: Эльза Каннингем.
Она была консультантом, оратором и голосом жертв домашнего насилия.
Она была надеждой.
А я отчаянно нуждалась в надежде.
Эльза взяла меня под свое крыло, помогая мне исцелить мои сломанные части. Она помогла мне преодолеть мрачное облако под названием Иэн Мастерсон и собрать свою жизнь воедино, начав с себя самой.
– Здоровая душа играет самую большую роль, – сказала она мне. – Тебе никогда не найти настоящего счастья, пока ты будешь переполнена ненавистью к себе. Найди счастье внутри себя, и тогда ты сможешь найти счастье с другим.
Ее слова подпитывали меня. Несмотря на то что я пыталась спрятаться от СМИ, было никуда не деться от печально известного имени, заработанного мною еще со времен «Стоп-кадра». Сначала это казалось проклятьем, которое будет преследовать меня до конца моих дней.
Пока однажды я не решила использовать дурную славу в своих интересах.
С помощью Эльзы я создала фонд помощи жертвам домашнего насилия под названием «Призвание Челси».
Я помогала исцелять сломанные, разбитые души, так же как Эльза помогала мне. В течение двух лет мы собрали средства на строительство приюта возле Сафети Харбора. Этот приют был построен для того, чтобы обеспечивать женщинам целительное пристанище, в котором предоставлялись индивидуальные консультации, групповая терапия, медитации, спа-процедуры, йога и общий уход за собой.
Я действительно нашла свое предназначение.
Моя миссия быстро получила отклик, и вскоре меня начали приглашать на ток-шоу, подкасты и даже на передачу к Эллен. Я использовала свою известность во благо, и это вдохновляло.
В конце концов я начала получать достаточный доход, чтобы покинуть родительский дом и арендовать квартиру чуть ниже по улице от приюта. Одной из величайших радостей в моей жизни было каждое утро сидеть на балконе с чашкой чая в руках и разговаривать с мамой.
Я изменила свою жизнь.
Я больше не чувствовала токсичности по отношению к себе и окружающим меня людям. Я больше не заполняла свой разум ядовитыми, разрушающими мыслями – нет, я наконец-то искренне полюбила себя. Я любила свою новую жизнь, работу, семью и друзей. У меня образовался большой и преданный круг общения, состоящий из позитивных и мотивирующих людей. Эльза и мои дорогие друзья Мэгги, Энн, Томас и Джон стали важной частью моего счастья.
Несколько месяцев назад Джон как-то пригласил меня на свидание. Он был милым и обаятельным, с волосами песочного цвета и веснушками на щеках. Он остановил меня возле приюта, где работал консультантом.
– Челси, подожди! Я хотел узнать, не хочешь ли ты выпить со мной кофе после работы?
Я поморщилась. Мы всегда собирались после работы компанией друзей.
– Ты имеешь в виду другой кофе? Не тот привычной сбор?
Он наклонил голову и робко улыбнулся.
– Я имею в виду только ты и я. Без команды.
Мое сердцебиение участилось. Мысль о том, чтобы с кем-то встречаться, даже не осмеливалась прийти мне в голову.
– Ох… Понятно, – заикаясь, пробормотала я, чувствуя себя растерянной и неуверенной. – Очень мило с твоей стороны пригласить меня, но я вроде как недоступна.
– Мы можем встретиться завтра, – торопливо произнес он с тревогой в голосе.
– Прости, Джон. Я имела в виду… Я недоступна. Ну, знаешь, эмоционально.
Мои друзья знали о моей жизни в Нью-Йорке. Они по новостям следили за развитием и распадом наших отношений с Девоном Сойером. Они знали об Иэне и о нападении. Они знали о моей глубоко укоренившейся эмоциональной травме.
Но они не знали о Ноа Хейзе.
Нет, они, конечно же, знали о его существовании, но я никогда не рассказывала о нашей неожиданной дружбе, глубокой связи и бурном, но коротком романе.