Алекс недовольно поморщился и буркнул;
— Слушай, ты мне на мозоль не дави. Я все ж ответственность свою понимаю и с прошлым завязал.
Интересно, о чем это они?
Пояснений, к сожалению, не последовало. Отец просто одобрительно кивнул и продолжил:
— В любом случае, как я уже сказал, указывать тебе я не вправе. Прошу лишь подумать, к какому Алексису прислушаются больше? К парню — личной игрушке богини, или состоявшемуся главе королевского рода, который несет ответственность за весь свой народ?
Мне словосочетание «игрушка богини» ни о чем не говорило, однако я совершенно не удивилась, когда при этих словах Алекс вздрогнул и еще больше нахмурился. Знала, что отец являлся старым и опытным интриганом и умел подбирать фразы так, что они били прямо в душу оппонента. Так же отец разговаривал и со мной, заставляя ненавидеть и его, и себя, но уступать.
Поэтому ответ принца был очевиден. Алекс скрипнул зубами, но тихо выдохнул:
— Ты прав. Хорошо. Я согласен.
Улыбка на лице отца стала шире.
— Я рад, что ты принял это решение. И, повторюсь, обручение — не свадьба, Алексис, а всего лишь формальность, — вновь подчеркнул он. — Если, пообщавшись с моей дочерью, вы поймете, что не устраиваете друг друга, никто неволить вас не станет.
В этом я, кстати, тоже сильно сомневалась. С мечом у горла нас к алтарю, конечно, не поведут, но, уверена, отец сделает все, чтобы свадьба состоялась.
Хотя мне все же формально грех жаловаться. Алекс — и впрямь завидная партия для любой эльфийки. Общаться с ним интересно и легко, машины мы оба хорошие любим, шашлыки… в общем, договорной брак уже не казался таким страшным. Мне. Еще бы потенциальный супруг не излучал столько злости.
«Во всяком случае, он признал, что ты красива», — кисло успокоила я себя.
— Шер будет в бешенстве, — вполголоса пробормотал Алекс.
— Она богиня, Алексис, — напомнил отец. — Кому, как не ей, понимать, что от продолжения твоего рода зависит и ее сила в том числе.
Довод отца не сильно успокоил принца, но больше возражений не последовало.
Десерт доедали в молчании, а после папа неожиданно споро поднялся из-за стола.
— Алекс, когда пообщаетесь с Арией, жду тебя в своем кабинете. Обговорим еще пару нюансов.
И вместе с матерью покинул столовую.
После ухода родителей между нами повисло тягостное молчание. Впервые не знала, с чего вообще начать разговор. Как-то раньше у меня жениха не было!
— Тебя, как я понимаю, примерно теми же аргументами о долге согласиться заставили? — неожиданно проговорил Алекс.
— Почему ты так решил?
— Чтобы молодая девчонка, у которой глаза сияли при воспоминаниях о походах с друзьями, взяла и покорно согласилась выйти замуж за неизвестного мужика? Брось, я не совсем дурак, чтобы в это поверить, — он понимающе хмыкнул.
— Трудно отрицать очевидное, — кисло скривившись, признала я. — Но отец, он… умеет убеждать.
— Я заметил. Но даже с его доводами дальше формальной помолвки дело не зайдет. По крайней мере, ближайшие лет… много. И если найдешь кого-то, я даже слова против не скажу. Устраивает такой вариант?
— Более чем. — Я улыбнулась, уже широко и искренне.
— Ну вот и договорились, — резюмировал Алекс. — А теперь пойду узнаю, что еще хотел твой отец.
— Удачи, — с усмешкой пожелала я и отправилась к себе.
Все складывалось вполне неплохо. Отсрочку от свадьбы мы получили, а там, глядишь, мне еще раз повезет, и свадьбы вообще не будет. Все-таки, несмотря ни на что, король у нас будет замечательный!
Глава 3
Утро началось рано и прошло в трудных сборах. Мне предстояло не просто посетить коронацию Алексиса, но еще и встать рядом с ним после объявления о нашей помолвке. А самое печальное, что моим внешним видом решила заняться мама лично… и у нас впервые не совпали вкусы.
— Может, это? — показала я обтягивающее до середины бедра платье.
— Нет, не подойдет, — отрезала мой личный стилист и выудила с вешалки платье глубокого синего цвета. Оно напоминало по фасону мое вчерашнее платье, только по вороту и юбке бежала золотая вышивка. Дорого и изысканно и настолько же по-взрослому строго. — Это более величественное. Ты будущая королева! И оно подчеркивает твой статус.
— У меня еще нет статуса, а ты меня уже в «синий чулок» пакуешь. Почему, например, не это-то? — возражала я и предлагала очередной вариант.
— Розовый оттенок слишком легкомысленный, — припечатала мама. — И декольте чересчур глубокое.
Хотелось уже взвыть. Вот как так получается? Платьев уйма, их уже и вешать особо некуда, а надеть на коронацию жениха попросту нечего.
— Может, то, что я вчера надевала?
— И оскорбить жениха своим пренебрежением?! — возмутилась в ответ родительница. — Чтобы он решил, будто ты его не уважаешь и не намерена ради него достойно выглядеть?
Я была уверена, что Алекс не оскорбится от такой мелочи. Мы оба — современные эльфы, чтобы на подобном акцентироваться, да и мужчины в принципе редко замечают, во что одеты женщины. Но спорить с мамой было сложнее, чем передвинуть горы. Поэтому пришлось соглашаться с ее выбором.
Теперь же я стояла в первом ряду среди множества эльфов перед возвышением для коронации и разглядывала вычурную лепнину торжественного зала в одном из старинных дворцов Москвы. В отделке помпезного помещения преобладали позолота и белый мрамор. Красная ковровая дорожка вела к возвышению, на котором стоял трон. Большой, отделанный золотом и пурпурным бархатом, в окружении арки из белых колонн, увитых цветами, он выглядел внушительно. Такой за сутки не сделаешь. Видимо, папа уже давно и основательно готовился к этому знаменательному дню.
Взгляд метнулся к стоявшему чуть в стороне от символа власти отцу. Ему предстояло провести процедуру коронации. На его лице читалось легкое напряжение.
«Боится, что Алекс в последний момент откажется от своей ответственности, что ли?» — мысленно хмыкнула я.
А что, принц уже показал, что тот еще упрямец и себе на уме. Мало ли…
Начало церемонии ознаменовал удар посоха церемониймейстера, и зычный, хорошо поставленный голос проговорил:
— Его высочество наследный принц Алексис из рода Эльро Андиннэль!
Мы одновременно развернулись к дверям. Под торжественные аккорды невидимого оркестра в дверях появился Алекс, и все склонились в низком поклоне.
Правда, я успела заметить, что принц, как и вчера, был в черных брюках и белой рубашке. И искренне позавидовала. Вот у него над душой точно никто не стоял с требованием выбрать наряд согласно церемониалу.
Будущий правитель достаточно быстро прошел к возвышению. После чего по регламенту нам разрешили подняться.
А вот Алекс, наоборот, опустился перед троном на одно колено. Одновременно с этим отцу поднесли бархатную подушечку с короной эльфийского народа — переплетенными в невесомый венок тончайшими нитями из белого золота, украшенными в центре крупным бриллиантом. Взяв ее, тот подошел к принцу и торжественно произнес:
— Сегодня перед лицом нашего народа коронуется Алексис, сын и законный наследник Литтоила Седьмого из родя Эльро Андиннэль и Сияющей Альбеллы! Помни о долге перед своим народом, Алексис, и веди нас! Этот трон принадлежит тебе по праву рождения, как и корона, которую я возлагаю на твою голову!
После чего корона опустилась на светловолосую голову принца и на миг вспыхнула ярчайшим светом. Заклятье, наложенное на нее в незапамятные времена самим Светлейшим, испепелило бы любого, кроме истинного представителя королевской династии. Алексис же остался абсолютно невредим, что окончательно подтвердило его статус.
— Да здравствует король! — воскликнул отец.
— Да здравствует король! — в едином порыве поддержал весь зал.
Алексис медленно поднялся и повернулся к нам.
— Клянусь, — уверенно и громко произнес он, — перед лицом своего народа править мудро и справедливо, милостиво относиться к подданным и безжалостно к врагам. В это нелегкое время мы должны сплотиться, чтобы вернуть положенное эльфам величие.