Речь принцу явно писал папа, угадывался его стиль. Поэтому, даже несмотря на то, что оратором Алексис был посредственным, слова проникали прямо в душу, а едва он замолк, зал взорвался искренними овациями.
Чуть выждав, пока они утихнут, принц поднял руку, вновь призывая всех к тишине.
— Однако моя коронация — это лишь первая причина, по которой мы здесь собрались, — произнес он. — Но есть и вторая, не менее важная.
Зал замер. Я буквально кожей ощутила общие недоумение и интерес и постаралась унять ускорившееся от волнения сердцебиение.
— В этот торжественный день я хочу представить мою невесту и будущую вашу королеву Анариэль из рода Таннегрион!
Плавный жест в мою сторону, и я иду навстречу своему новому официальному статусу невесты короля. Пусть и временному.
Рука легла в протянутую ладонь Алекса, и мне досталась не меньшая порция аплодисментов. Вообще возникло стойкое ощущение, что никто особо и не удивился столь скорому выбору будущей королевы. Словно и претенденток не было. Хотя они были, и несколько завистливых взглядов от соплеменниц я заработала.
Алекс сел на положенный ему трон, я встала рядом, и к нам потянулась череда поздравляющих и выказывающих уважение подданных. Правда, большую часть времени я изображала бессловесный улыбчивый придаток его новоявленного величества. Лорды, дельцы, политики разговаривали исключительно с ним, меня же удостаивали лишь комплиментами, да и то формальными.
Лишь один раз, когда к нам подошел близкий друг семьи лорд Деландир с супругой, та поздравила Алекса с очень удачным выбором, ведь «наша Ария не только красавица, но и боец отменный, а защита никогда лишней не бывает».
— Разумеется, — механически откликнулся тот и с недоумением покосился на меня. Когда же пара отошла, тихо уточнил: — Она серьезно?
— Отец с детства тренировал меня бою на мечах, — так же тихо пояснила я. — А ты его уже знаешь — пока своего не добьется, не успокоится. Так что да, дерусь я неплохо.
— Но ты девушка! В смысле, я не против самозащиты, но на кой хрен мечи? — изумился Алекс. — Секции какого-нибудь айкидо вполне было бы достаточно.
— Только не для отца. — Я поморщилась. — У меня было два брата. Их убили дэйнатары. Отец решил, что больше такого повториться не должно. Ну а то, что я девушка, — это уже детали. Эльфы выносливы.
— Бред какой-то. Дэйнатары сюда в принципе попасть не могут. — Алекс покачал головой.
Ну вот хоть кто-то меня понял!
Дальше, правда, разговор пришлось прервать, поскольку к Алексу подошли следующие желающие представиться лично.
Продолжалось сие действо часа три, не меньше. Так что при всей любви к шпилькам, сейчас я искренне сожалела, что их надела. Но вот очередь к трону начала иссякать — и наконец закончилась. Последними к нам подошли светлые маги. Их делегация была немногочисленной, но самой красноречивой. Послушать их, так счастливее людей от новости о возрождении исчезнувшей расы и не найти!
Правда, когда после ответных любезностей Алексис передал им привет от какой-то их коллеги Эвы, лица магов на миг дружно перекосились. Я даже рефлекторно напряглась — мало ли? Но обошлось.
— Благодар-рим, ваше величество, — кисло выдавил их предводитель — глава Искристой обители старейшина Аскенвальд.
Однако, когда мы простились и светлые отступили от трона, я на всякий случай уточнила;
— С ними какие-то проблемы?
— Нет. — Алекс отрицательно качнул головой. — Точнее, не у меня, а у пары знакомых. Будет время, расскажу тебе об их заморочках. Как девушка, думаю, ты оценишь.
Хм? Любопытно.
Я кивнула и переключилась на подходящего отца.
— Ну что, уже все, надеюсь, Аурелиус? — устало спросил Алекс.
— Здесь — да, ваше величество, — ответил тот. — Сейчас для гостей объявят фуршет, но вы на него можете не оставаться.
Облегченный вздох вырвался у нас с Алексом одновременно, правда недовольным взглядом отец одарил исключительно меня. А я что? Пусть сначала сам постоит несколько часов на шпильках в одной позе и с приклеенной улыбкой, тогда и осуждает.
Но радовались мы рано. Как оказалось, раньше мы уезжали только потому, что уже утром предстояло нанести визит союзникам в Темные Королевства!
Слова отца заставили мое сердце дрогнуть в смутном предчувствии. Когда Варий говорил о заклинании, он наверняка уже знал, куда мне придется отправиться. В голове, как по заказу, зазвучал голос моего покровителя: «Туда, где ты сможешь отомстить за свой народ. Туда, где ты сможешь уничтожить заклинание и все, что с ним связано…»
Теперь я была абсолютно убеждена, что речь шла именно о Темных Королевствах — родине, на которой я никогда не была и не думала, что когда-то буду.
Интересно, каков тот мир? Наполненный магией, он представлялся манящей и одновременно пугающей сказкой.
Отец рассказывал о Королевствах очень мало, а истории его всегда были связаны с таившейся там опасностью. Дэйнатары, жуткие существа — порождения темной магии, боги — все это в Ограниченном мире отсутствовало. Однако, несмотря на то что каждый раз он подчеркивал, как здесь безопаснее и спокойней, мне всегда хотелось хоть раз увидеть тот мир своими глазами.
Теперь такая возможность появилась. И пожалуй, уже только ради одного этого стоило согласиться на помолвку.
За сборами и волнениями спать легла достаточно поздно, однако все равно подскочила с рассветом. Сна не было ни в одном глазу.
Во время завтрака отец обстоятельно напомнил мне о том, что необходимо держаться настороже. И что в месте, куда мы отправляемся — Полуночном замке, — хотя и соблюдают нейтралитет, безопасным его назвать все же нельзя.
— Особенно присматривай за Алексисом, — хмуро добавил под конец он. — Наш король временами слишком беспечен и доверчив. Увы, он вырос в этом мире и без общения с эльфами, поэтому как боец совершенно не тренирован. Если вдруг кто-то замыслит недоброе, возможно, только ты будешь находиться с ним рядом и успеешь отреагировать. Помни: главнейшая цель каждого из нас — жизнь короля. Сохранить ее мы обязаны любой ценой, даже если сам король против.
Ох! Вот о такой ответственности я и не думала! А ведь и впрямь похоже, кроме роли невесты мне придется выполнять еще и функции персонального телохранителя.
— Хорошо. — Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя волнение вдвойне усилилось.
Переживала и мама.
— Удачи, дорогая, и будь осторожна, — шепнула она, обнимая меня около машины крепче, чем обычно. А когда мы отъехали, до последнего стояла и смотрела нам вслед.
Черт, неужели там действительно настолько опасно?!
Всю дорогу мы с отцом провели в молчании. Он до последнего изучал в планшете какие-то документы, я же просто смотрела в окно и пыталась угадать конечную точку нашего пути.
Не угадала. Вопреки ожиданиям, портал в другой мир находился не в каком-нибудь парке или сквере, а в одном из старых реставрирующихся зданий прямо в центре Москвы. Нам даже пришлось выйти из машины заранее, поскольку часть улицы была перегорожена, а предупреждающие таблички гласили о ремонтных работах.
— Глобальный ремонт затеяли, — хмыкнула я и мысленно посочувствовала водителю и двум парням сопровождения, которым пришлось тащить наш багаж. А потом увидела логотип подрядчика строительной фирмы и, изумленно кашлянув, посмотрела на отца. — Па-ап? Разве мы стали заниматься реставрацией?
— Особый случай, — откликнулся тот. — В последнее время на этом месте слишком увеличилась активность. Здания даже успели повредить маги. Так что я решил взять это место под личный контроль и перестроить так, чтобы в дальнейшем избежать проблем. К примеру, глушители магии, и темной и светлой, здесь уже установлены. При необходимости мы можем полностью блокировать даже портал в Полуночный замок. Кроме того, ведется круглосуточное наблюдение. Ни одна живая душа, появившаяся здесь, не останется незамеченной.