Судя по всему, некоторые из наших адмиралов продолжали мечтать о новой Ютландской битве, полагая, что уж теперь-то они сумеют вдребезги разнести германский флот. Заметим, что именно это не удалось нашим дредноутам в 1916 году. Однако у нас все еще имелось несколько этих плавучих чудовищ, которые участвовали в том сражении. К ним добавилась пара более современных вариантов «безумств Фишера». И ветераны дредноутного флота полагали, что пришло время использовать их, пока у немцев совсем немного линкоров, а строящиеся могучие «Бисмарк» и «Тирпиц» еще не вошли в строй.
22 сентября Флот Метрополии вышел в море. Вперед всех шла 2-я эскадра крейсеров, которой предстоял рейд в Скагеррак, — «Саутгемптон», «Глазго», «Шеффилд» и «Аурора». Их сопровождали 8 эсминцев. Старички помнили, что именно такая уловка в 1916 году выманила германский Флот Открытого Моря из портов, что привело к Ютландской битве.
Однако повторилась бы Ютландская битва или нет и каков был бы ее исход, так и осталось неизвестным. 23 сентября столкнулись 2 эсминца эскадры, вышедшей из Хамбера, и это вынудило весь флот вернуться в Скапа.
25 сентября пришло сообщение, что подводная лодка «Спиэрфиш» тяжело повреждена в Скагерраке и не может погружаться. Главнокомандующий немедленно отправил ей на помощь 2-ю эскадру крейсеров. Линейные крейсера и 18-я эскадра крейсеров должны были действовать в качестве группы прикрытия, а линкоры поддерживали всю операцию.
И снова развертывание флота повторяло действия перед Ютландской битвой. Может, немцы еще раз купятся на эту уловку?
Однако фашисты прекрасно осознали значение воздушной мощи. Вместо того чтобы рисковать своими драгоценными линейными крейсерами в безнадежной схватке с нашим флотом, они отправили в битву Люфтваффе. Немецкие летчики едва не захватили врасплох Флот Метрополии. Однако плохая погода, везение и умение «Арка» спасли корабль. Англичане получили хороший урок, причем обошелся он им удивительно дешево.
Рано утром 26 сентября немцы отправили следить за авианосцем и линкорами звено летающих лодок Do-18. «Дорнье» быстро нашли британскую эскадру и постарались удержаться рядом с ней, используя в качестве укрытия тучи и туман. Британские корабли знали, что за ними следят и что опасность рядом. Моряки осматривали серое небо и серое море в поисках угрозы, но тучи надежно укрывали «Дорнье». Тогда «Арк Ройалу» приказали поднять звено «Скуа», чтобы найти немецкие самолеты.
Когда истребители под командованием лейтенанта Чарльза Эванса, темпераментного офицера и одного из лучших летчиков-истребителей флота, стартовали с палубы авианосца, они знали, что противник находится где-то поблизости. Самолеты взлетели после суматошной и беспорядочной подготовки. Сам Эванс не успел найти своего штатного стрелка-радиста, поэтому он схватил первого подвернувшегося под руку (это был унтер-офицер Каннингхэм) и приказал ему: «Залезай в кабину, взлетаем!»
МакЮан и унтер-офицер Брайан Сеймур, старший стрелок-радист эскадрильи, тоже раньше не летали вместе. Но сегодня они оказались в одном самолете.
Сеймур был занят до последней минуты, готовя остальных стрелков-радистов. Работа старшего стрелка-радиста еще никогда не выполнялась в столь сжатые сроки, как во время этой безумной гонки. Он должен был собрать информацию и позиции ближайших кораблей, получить шифровальные блокноты и сегодняшние позывные, проверить парашюты остальных стрелков. Стрелок-радист должен не только передавать и принимать радиограммы во время полета, но также обслуживать рацию. Если она откажет в воздухе, после возвращения радиста вызовут к капитану получить изрядный фитиль. Кроме того, он должен быть еще и стрелком. Кроме того, стрелки-радисты жили в довольно скверных условиях, так как, в отличие от пилотов и штатных наблюдателей, они даже не имели специальной комнаты отдыха. Им не давали специальный горячий обед перед вылетом. Стрелок просто должен был выполнять свои обязанности и помалкивать. Похоже, Адмиралтейство знало о тонкостях современной воздушной войны ничуть не больше Нельсона. Но может ли это служить извинением?
«Скуа» взлетели и сделали круг над «Нельсоном», «Роднеем» и «Арком». Пилоты, стрелки и наблюдатели напрягали зрение, всматриваясь в крутящуюся серую муть.
Внезапно они увидели темный расплывчатый силуэт над самой водой.