…не сразу понимаю, что фонтанчики воды рядом — это попадания крупнокалиберных пуль. На борту стоящего в километре «Победителя» пляшет в одном из пулеметных гнезд огненная бабочка… и я целую секунду тупо смотрю на нее прежде, чем над палубой судна распухает беззвучный для меня разрыв. Пламени в этот раз нет — у ракеты газовая боеголовка. Фосфорорганика. Разворачиваюсь и поднимаюсь по опущенной из проема в борту аппарели — дерево в зарастающих дырах от пуль. И как в меня не попали? Эмоций уже нет. Просто опускаюсь на пол в трюме — через внещние сенсоры вижу, как вокруг мачты-антенны над шельфром вьются, как мошки-переростки, три крылатые твари. Море внизу скипает пузырями — и через секунду над водой вспыхивает пламя до небес: операторы с подводной лодки стравили весь биогаз из каверн фитоконструкта. Спалили вместе с энергопередатчиком, но мы успели сползти на глубину и поднять мачты. Отключаюсь, так и не выпустив детское тело из рук…
…открываю глаза и вижу сидящую рядом с постелью Эль… или уже не Эль? Волосы связаны в сложную косу — я такой прически в жизни не видел. Одежда перекроена — эльфийка вырастила себе юбку и блузу, и даже расцветила орнаментом, сложным и тонким. Другое выражение лица, другая осанка… выразительное лицо — и серьезные глаза. Привычные глаза моей помощницы и подопечной.
— Твари все сдохли. — Говорит она прежде, чем я успеваю задать вопрос. — Солнце зашло — и они все умерли. Некоторые прожили чуть дольше — пытались жрать растения, но остатков энергии им не хватило, только агонию растянули. Идеальное оружие.
— Оружие?
— В мире, откуда эльфы родом, долго пытались взять под контроль магию пространства — уж больно сильно она отличается от других разделов. Интуитивное искусство и, одновременно, персональный талант… не важно пока. Важно — кто-то однажды открыл к демонам «дверь». Всего на мгновение, как сегодня, но в старом мире, как я читала, магия пронизывала все, а не шла узким… спектром от светила. Демоны не любят воды — крылатые могут летать над ней, но предпочитают не удалятся от берега за пределы прямой видимости. Потому их было вчера так мало — видно, с той стороны была вода… Мана привлекает их, как запах — вот они и собрались в точки пробоя… приманка. А потом-перенос. Так мы там потеряли один из материков: многие тысячи лет там не было животных, крупнее крысы. Знание о… координатах считалось утраченным: никто не хотел повторения. Никто не хотел конца света…
— Зато в мире с источником магии в небе пространственный портал туда превращается в аналог атомной бомбы. — Медленно проговорил напрашивающийся вывод я. — Даже лучше: никакой радиации, никакого многолетнего заражения почвы — дождаться ночи, и все. Стратегическое оружие. Кто?
— Я… бывшая-я когда-то жила в Восточном лесу, что у северных отрогов Хребта Песков. — Эльфика говорила, как будто удивляясь собственным знаниям. — И Восточный Лес сделал ставку на магов-людей. Через них он хотел контролировать материк Азур и Империю… эльфы Западного Леса, с острова Флогос при тебе поставили руками Империи точку в этом противостоянии: пространством никто из них не занимался. Северный Лес все время противостоял на… и Восточным, и Западным эльфам — но тут, скорее, была попытка ослабить обоих противников — за Королевством Нарроны Северные чувствовали себя как за каменной стеной. Остается только Южный Лес. Когда меня… когда я-прошлая еще была… жителем Востока, другие считали, что Южные спрятались за Хребтом Кита. Их не считали противником — своих краснокожих защитников-людей они практически не использовали, только в обороне против разведчиков…