Эльфа обнаружила, что все сморят на нее и запнулась. Вдохнула, явно подбирая слова, и продолжила:
— Особенность эльфийского менталитета — это обусловленная продолжительностью жизни невозможность использовать «договорные» механизмы при общении с короткоживущими расами. Объясню на «пальцах» — если, например, Арк закупает у баронства Шер говядину регулярно, то мы заключаем договор на поставку. Но представьте себе ситуацию, что каждый месяц к власти в Шер приходит новый барон, начинающий правление с того, что сжигает все бумаги прошлого не читая…
— Почему мне картина кажется такой знакомой? — Вполголоса протянул Плуг, вызвав легкие улыбки на лицах остального Совета Республики: сразу после того, как мы захватили первый остров и, гм, «настоятельно предложили услуги логистики всем желающим», на островах нынешней Конфедерации началась такая катавасия, что я вспоминал даже не девяностые годы в России, а сразу двадцатые — в СССР.
— …в такой ситуации проще делать разовые закупки каждый раз, не надеясь на соблюдение достигнутых обязательств. Так и у Лесного Народа — при сроке жизни в среднем в двадцать-тридцать раз дольше, чем длиться активное правление монарха человеческого государства, действия прямым договором будут восприниматься как пустая трата времени. Опять же опыт в манипуляциях уже, обычно, наработан — то есть, есть привычная, а, значит, как ни странно, более простая схема проведения влияния: так зачем отклонятся от нее и напрягаться?
— То есть, «догадайтесь сами, а не догадаетесь, что нам от вас нужно — мы вам врежем»? Так, что ли? — Осведомился Грегори.
— Скорее, делайте как делаете, а если что — мы вас поправим, исподволь. Вряд ли вам это понравится, но это ваши проблемы. — Разъяснил Плугу я.
— Хорошо, и что нам делать, что бы не попасть под «точечное воздействие»? — Продолжил гнуть свою линию бывший фермер, ныне «министр сельского хозяйства».
— Очевидно же. — Подал голос хмуро молчавший Стерх. — Развязать войну с Империей. Что вы так на меня смотрите? Уничтожение флагмана (пусть и на «обкатке») и гибель имперского посланника в лице принцессы — чем не повод для войны? Если Алессо прав на счет оружия, мы должны растянуть силы и отвлечь внимание от Южного Леса на себя, пока они не подготовят достаточное количество… гм, «зарядов». Поскольку это временная мера, наше выживание хотя бы до победы «наших» эльфов (прости, Эль! Я не о тебе.) даже не рассматривается. Мы — жертвенный баран, можно сказать.
— Лично мы все еще можем уйти и начать на новом месте — растения растут быстро. — Напомнила о себе Лима. — Это наиболее безопасный путь.
— И бросить всех, включая собственных граждан? — Хмуро поглядел на нее Мора Рокс.
— Ну, технически весь Арк эвакуировать не сложно, включая операторов «на местах» — сомневаюсь, что тримы на подводных крыльях можно остановить «точечным воздействием», особенно если мы растянем ордер. — Пожала плечами моя жена. — Остальная часть Конфедерации вполне сможет сыграть роль «соломенной куклы» для имперцев… в конце концов за них мы точно не отвечаем.
— Похоже на предательство… даже слишком похоже. — Подал голос Охотник.
— Похоже на политику. — Я вклинился в диалог раньше «младшей» супруги, не давая ей своими высказываниями увести диалог в ссору: остальные просто не поймут, что она высказывает не мнение, а логически обусловленный выбор — не как руководство к немедленному действию, но как теорию. Отправную точку дискуссии — плохая гипотеза лучше, чем никакая. — Однако я не согласен с мнением Стерха: войну развязывать не обязательно. Мы должны стать буфером, оттянуть исследователей и корабли с десантом от Гряды Кита на потребный срок — а уж будет это военными методами или нет, Южным неважно. Это следует из слов Эль: не конкретные действия, но результат — говядина на столе.
— И как ты себе этот «мирный буфер» представляешь? — Кажется, в душе у Рокса впервые с начала дня от моих слов появилась робкая надежда на… хоть какой-то выход из ситуации — ему-то про войну было понятно еще вчера.
— Принцесса еще жива. Покалечена, да, но с нашими возможностями вернуть ей нормальный вид — не такая уж и проблема. Воспользоваться ситуацией — и воздействать через нее на отца: мол, вот от Конфедерации продукты по низким ценам и лекарства, а вы их не трогаете, только и всего. Головокружительный успех дип-миссии!