Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.
- Как ты заметил? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...
- Кадыка нет, - негромко ответил мальчик. Ну... это да... - Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...
- Так, стоп! - перебила его вышеупомянутая. - Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?
Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...
- Действительно, - кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. - Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.
- Вот черт, - буркнула себе под нос Ангел. - Вот черт. Слушай... Не говори Лиен, что я тебя с парнем перепутала, ладно? Она и так мне постоянно выговаривает за отсутствие внимательности... а что мне-то делать, если я не такая глазастая, как Джай?
- Развивать внимательность, - безэмоционально отозвался тот, прежде чем снова уткнуться в кружку с горячим шоколадом.
- ... заткнись, - уязвлено произнесла его собеседница, прежде чем прикрыть лицо руками. - Черт...
- Ничего страшного, - негромко произнесла Тейлор. Действительно, неловко получилось... - Ты не первая, кто так ошибается. Я уже привыкла.
- У тебя, наверное, терпение просто резиновое, - устало покачала головой Ангел. - Ладно! Раз уж не вышло заполучить в команду симпатичного мальчика, будем лучшими подругами! Меня зовут Ангел, мне шестнадцать лет. Я люблю вкусную еду, красивую одежду и симпатичных парней, терпеть не могу зануд вроде Пуонга...
- Эй!
- ... в группе выполняю роль удильщика, есть способности анимы. Также я медик команды.
Еще одна анима?
- Как я уже сказала, меня зовут Арлен. Мне... - Тейлор на секунду замялась, подсчитывая проведенное в Башне время. Уже... пять месяцев? Ничего себе... - Мне тоже шестнадцать лет. Люблю хороший чай и интересные книги, не люблю... предателей. Я проводник, тоже анима... учитель говорит, что я могу работать на позиции удильщика.
- Тоже анима? - подалась вперед ее собеседница. - Ну, думаю, мы сработаемся... Нам теперь только адепта света не хватает, Лиен пока что занимает эту позицию в нашей команде. Джай - наш копейщик, хотя он больше любит возиться с техникой и использует огнестрел вместо копий, а Пуонг - скаут... Хотя, как по мне, нам в команду не помешало бы побольше людей. Норма - восемь человек, а нас и так было шестеро, даже вместе с Лиен, до того, как...
На этих словах она опустила взгляд. Похоже, не только их лидеру тяжело далась смерть двух ее подчиненных...
- Хватит, - неожиданно произнес Пуонг, подходя к их столу с двумя кружками, над которыми вился пар. - Я уверен, что сейчас мы справимся и впятером. В конце концов... Лиен сказала, что наш гость достаточно силен, чтобы выручить нас, если что-то пойдет не так. Так что пейте чай, и не беспокойтесь по пустякам. Все будет хорошо.
Оставалось лишь благодарно кивнуть и принять протянутую собеседником кружку. Все будет хорошо, это да...
... вопрос только в том, для кого.
***
До двадцатого этажа они добирались несколько дней - и, судя по словам общительной Ангел, это было довольно быстро по меркам Башни; впрочем, Джин-Сунг, предпочитающий проводить большую часть дня в рубке, как-то обмолвился, что Рьюн заранее проложила им маршрут, воспользовавшись своими способностями провожатой, так что, наверное, дело было именно в этом. Но, как бы то ни было - через четыре дня они были на двадцатом этаже, а на следующий день, после того, как Лиен сходила на разведку, вся ее команда и Джин-Сунг собрались в той же столовой, на скорую руку переоборудованной для инструктажа.
- Наша цель - крепость Вьюна на границе с Внешней Башней, - начала инструктаж она, выводя на экран изображение, и Тейлор невольно залюбовалась зрелищем каменных стен, увитых плющом. Действительно, крепость... - В данный момент крепость занимает банда, численность которой по предварительной оценке составляет тридцать девять человек, точная численность неизвестна. По данным разведки, лидер банды - некий "Пакпао", избранный, прошедший испытание двадцатого этажа; подтверждено наличие двух отсеявшихся избранных F-ранга, точное число избранных в составе банды неизвестно. Подтверждено наличие адепта света и проводника в составе банды.
- Маловато информации... - ворчливо отозвалась Ангел. - Ай!
- Когда сама сформируешь команду с обученным адептом света, тогда и будешь жаловаться на недостаток информации, - хладнокровно произнесла отвесившая девушке подзатыльник Лиен, неприязненно взглянув на Джин-Сунга. - В данных условиях, с учетом ограниченности времени, это вся информация, на которую вы можете рассчитывать. Идеи, предложения?
- Подняться на летучей рыбе Ангела к одной из башен, снять часовых, оставить там Джая, чтобы он прикрывал нас, и отправиться зачищать территорию, - спокойно пожал плечами Пуонг. - Вполне естественно.
- А тебя не смущает, что моя летучая рыба слишком заметна? - ядовито отозвалась рыжеволосая анима. - Мы превратимся в великолепную мишень... Даже если подобраться под самые стены - нас все равно могут заметить с другой башни.
- Тем более, если у них есть адепт света - лучше даже не приближаться к башням, - включился в обсуждение Джай. - Там вполне могут оказаться ретрансляторы охранной системы... верно, лидер?
- Верно, - кивнула Лиен, слабо улыбнувшись. - Вы раньше не сталкивались с противодействием адептам света, особенно на контролируемой ими территории, так что часть имеющихся тактических наработок в данной ситуации бесполезны. Но решение есть. Думайте, я хочу услышать его от вас.
- Ров? - произнесла Ангел, прежде чем покачать головой. - Нет. Рва нет. Может, есть тайный ход?
- Может, и есть, - пожала плечами лидер их команды. - Еще варианты?
- Внедриться в качестве новобранцев, дождаться ночи и начать зачистку? - задумчиво потянул темноволосый парень. - Может и сработать, особенно если пойдем вчетвером, с удаленным прикрытием адепта света. Малая группа, никого особо сильного внешне, снаряжение спрятать в арсеналы...
- Ага, и с двумя девушками, - хмыкнула женщина, на что ее подчиненный лишь захлопнул рот. - Не зная посвящения у этой банды... умно с твоей стороны, ученик. И это во-первых! Во-вторых же - придя в открытую, вы подставите себя под удар адепта света, который первое время будет наблюдать за новичками. Не вариант. Еще идеи?
- Можно попытаться выманить их... хотя нет, не стоит, - начав было говорить, осекся беловолосый мальчик. - Если снять часовых на башнях со скал, можно добиться, что ворота ненадолго откроют, чтобы выпустить разведку, и тогда часть группы сможет пробраться в крепость, но это же поставит под удар копейщика группы. Можно, конечно, атаковать по ночам, постепенно обескровливая банду, заставляя их распылять силы на поиск противников вокруг днями и убивая всех, кто выходит за ворота... но у нас же нет столько времени, верно?
- Верно, - кивнул до того молчавший Джин-Сунг. - Время поджимает. У вас время - до завтрашнего утра.
- ... так что вам придется поторопиться, - криво усмехнулась лидер команды. - Еще варианты? Думайте.
Еще раз взглянув на изображение на экране светоча, Тейлор лишь покачала головой. Судя по виднеющейся на одной из башен человеческой фигуре, высота стен - около пятнадцати метров, плюс еще по пять-шесть метров на наблюдательные башни. Снизу не подберешься - дорога к крепости вьется меж скал, никакие перебежки не помогут, с высоты все должно отлично просматриваться. Бить в лоб? Не вариант - может, ее выстрел шинсу и снесет ворота... а может, и не снесет, и тогда они окажутся под огнем. Нет. У них нет численного преимущества, про уровень сил временных напарников Тейлор толком ничего не знает, а значит, их главное преимущество - эффект неожиданности и тихая работа. Они должны свалиться противнику как снег на голову...
Стоп.
- Скалы, - негромко выдохнула она.
- Что? - обернулась к ней Ангел. - При чем тут скалы... стоп. Спуститься с них, да?