— Вот и хорошо. Так держать, парни. Мы тоже постараемся. Конечно, в этом этапе мы все конкуренты, но будем надеяться, что займём все призовые места.
— Это будет круто, — кивнула Вероника. — Вы уж не подведите.
— Ладно, нам пора, — проговорила Наташа. — Пошли, девчонки, не хочется опаздывать. И на соперников поглядеть охота. Удачи, парни!
— Да, хорошо вам выступить, — улыбнулась Вероника. — Не потеряйтесь в хаосе.
Когда они отошли, я повернулся к пялившемуся им вслед Сопле.
— Надо и нам выдвигаться. Да соберись ты уже! Хватит на неё слюни пускать. Если она тебя встретит сегодня на арене, то раскатает, даже не задумавшись.
Парень сглотнул.
— Я знаю. Ладно, пошли. Слышал, что с Королёвым-то, кстати?
— Нет, — я сделал наивные глаза. — А что?
— Напоролся в лабиринте на какую-то хитрую ловушку и поджарился. Так что сегодня его не будет. Если тебя это вдруг волновало.
— А как же защитный амулет?
— Говорят, он на собственном конструкте спалился. То ли перестарался, то ли не так что-то сделал. В общем, в больнице сейчас, и не известно, когда выйдет.
— Ну, плакать не буду. Кажется, нам сюда.
Мы вышли к воротам стадиона, где дежурили учителя. Последние участники турнира уже собрались, хоть и не все. Но не прошло и пяти минут, как организаторы проверили списки и удовлетворённо кивнули. Я пересчитал учеников, выстроившихся перед выходом на арену. Шесть. Всего шесть участников с нашей стороны, считая нас с Соплёй. Значит, напротив столько же. И, судя по словам трёхголового дракона, половина из них — наши подружки из Общества артефактов. Я поделился своими соображениями с Толей.
— Что-то маловато народу осталось. Я рассчитывал, что в финале будет больше участников. Не то, чтобы у меня на сей счёт имелись претензии, конечно…
— Ты не посчитал западные и восточные ворота, — перебил Сопля. — Так что участников не двенадцать, а в два раза больше. Ты что, вообще не следишь за турнирной таблицей?
— Погоди, всегда запускали через два входа.
— А на этом этапе — через четыре. Смотри — Вебер!
Повернув голову, я увидел взлетающего на каменной плите директора школы. Он был одет в белый смокинг с алой гвоздикой в петлице, на голове красовалась академическая шапочка с кисточкой.
— Дорогие ученики! — заговорил он в микрофон, и его голос разносился по стадиону, словно затерявшееся в горном ущелье эхо. — Разрешите поприветствовать вас на последнем этапе нашего турнира! Это самая сложная и ответственная часть. Вам предстоит сразиться с самим первозданным хаосом в его худших проявлениях, — тут он явно нагнетал, но толпа притихла. На трибунах царила тишина, все взгляды были обращены наверх, туда, где парил Вебер. — До финала дошли только лучшие. Самые достойные представители дворянства. Цвет нашего города и, я не побоюсь этого слова, страны! Докажите же, что вы не случайно оказались в финале! Победитель будет только один, но призовые места, как и каждый год, остаются, так что каждому есть, за что побороться. Не спрашиваю, готовы ли вы. Это не имеет значения. Испытание начинается!
Отложив микрофон, Вебер сделал знак, и на стадион вышли трое учителей. Вместе с директором они начали сотворять на арене нечто огромное, мрачное и клубящееся. Магические конструкты накладывались один на другой плотно, образуя подобие сети с частыми ячейками. Чёрный дым расползался по стадиону призрачными щупальцами. Вот внутри него проскочила молния, за ней — другая. Нечто багровое запульсировало в центре этого зловещего туманного облака, постепенно заполнившего всю арену, так что ограничивал его только магический барьер, защищавший зрителей. Дым становился всё плотнее, и вот в нём вспыхнули крошечные острые звёзды, и по стадиону понёсся исходящий из неведомых глубин то ли стон, то ли рык!
Организаторы сделали нам знак подойти и получить амулеты.
— Можно проверить, исправен ли мой? — спросил я, когда мне на запястье застегнули браслет.
— Все амулеты проверяются перед начало соревнования, Аркадьев, — ответил препод, ведший у нас физику. — Не волнуйся, он в полном порядке. Не сожрут тебя твари хаоса.
— Мне кажется, в прошлый раз он… сбоил, — сказал я. — Поэтому и спрашиваю.
— Во-первых, это вряд ли. Во-вторых, это в любом случае был другой браслет. И вообще, они не могут вдруг взять и сломаться, потому что непосредственно связаны с общим защитным барьером. Понятно?
— То есть, их питает директор Вебер?
— Конечно. Так что тебе нечего бояться. Давай, студент, шагай навстречу хаосу. Не задерживай остальных.
И он кивнул стоявшей за мной девчонке, приглашая её подходить, чтобы получить браслет.