Волнения в воздухе тем временем начали усиливаться. Невидимая волна поднялась от чаши и начала кружить по храму — я чувствовал её горячее прикосновение на себе. Потом что-то звонко взорвалось под самым куполом, и прямо передо мной возник небольшой проход. Всё указывало на то, что в него нужно пройти — возможно, там будет следующее испытание. Но делать этого я не спешил.
И не прогадал.
Проход вдруг затянуло чёрной дымкой, воздух начал искриться. Всё говорило о том, что в запланированное плетение заклинаний вклинилось что-то чужеродное. Очередной фокус Вебера? Неужели он решил действовать в открытую против меня?
В проходе показался тёмный силуэт. Я сжал кулаки, ожидая увидеть кого угодно — зубастого монстра, киллера с огнемётом, самого Вебера.
Но ко мне вышел… Гуньков!
Я аж оторопел. Он-то что тут делает⁈ Или это такой ход турнира? Нам теперь сразиться нужно опять?
Впрочем, всё мое недоумение и вопросы скоро сами рассосались.
— Ну вот, наконец, мы и встретились вновь, — произнес Гуньков.
Интонация голоса парня была другой, да и сам Гуньков словно бы изменился. Я присмотрелся, пытаясь понять, что же меня смутило. Вроде, и одежда та, и лицо прежнее. Но какое-то незримое изменение всё же ощущалось. Причем такое изменение, которое не могло возникнуть просто так, мгновенно.
— А ты хотел встретиться со мной? — спросил я.
— Хотел. Очень сильно хотел.
Гунько криво ухмыльнулся. В этой ухмылке всё было неправильным. Словно кто-то надел лицо Гунькова, как маску…
Я насторожился. Присмотрелся вновь… И, пораженный догадкой, воскликнул:
— Инквизитор⁈
— А ты догадлив! — усмехнулся гость. — Хотел сделать тебе сюрприз, но не получилось.
— Думаю, тут не в сюрпризе дело, — ответил я. — Ты просто не смог найти иного способа, чтобы проникнуть сюда, на турнир.
— А ты чертовски проницателен! Забавно, но слово «чертовски» в контексте твоей истории имеет двойной смысл!
Инквизитор хохотнул, довольный собственной шуткой.
Мне же было не до смеха. Понимая, что просто так инквизитор вряд ли сунулся бы сюда, я ожидал от него какой-то подставы. Это предстояло выяснить. Причем как можно быстрей.
— Ловко ты придумал с доппельгангером. Я даже сразу и не понял замены, — произнес инквизитор, делая шаг вперед.
— С Соплей, признаться, тоже недурно придумано — шпион под боком.
— С кем? — не понял инквизитор.
— Неважно, — отмахнулся я.
— Мы должны закончить то, что начали. Разрешить все вопросы. Раз и навсегда!
— Не я начал эту охоту, и не я поднимал эти вопросы, чтоб их разрешать и закрывать.
— Ты! Именно ты. Никто не смеет поднимать руку на инквизитора, а тем более, метать в него магические конструкты. Это преследуется по закону.
— Создавать фантомный образ чужого человека, чтобы попасть на турнир — тоже законно?
— Ты не понимаешь, — улыбнулся инквизитор. — Я могу делать всё, что угодно — в рамках твоего преследования. Инквизиции дозволено многое.
— Лукавишь. Многое, но не всё. Иначе почему бы просто не схватить меня? Зачем устраивать этот маскарад? Ты просто почувствовал себя всемогущим. И от этого самообмана обезумел.
Эти слова задели инквизитора. Лицо исказила гримаса ненависти.
— Я знаю, кто ты такой на самом деле! — прошипел он. — Демон! Творение Корней Древа!
— Насчет Корней Древа я бы так категорично не говорил. Про Древо я вообще первый раз услышал именно в этом мире. Да и насчет демона ты тоже не совсем прав. Впрочем, разницу ты вряд ли уловишь. Я — Архонт Мрака, или, иными словами, Владыка его.
— Владыка Мрака? — насмешливо произнес инквизитор. — Неплохой титул. Будет приятно победить такого мощного противника.
Он раскинул руки в стороны, и из них вдруг выросли огненные мечи!
Два стремительных взмаха — и мне едва не оттяпало голову.
Что ж, если не можешь избежать драки — бей. Я вывел в воздухе руны. Плюнул на все приличия и нормы — выписал такую адскую черноту, что от творимого здесь, в храме, богохульства дрогнул свет.
В моих руках тоже появился меч, но не огненный, а сплетенный из мрака, первозданного, космического, квинтэссенция самого хаоса, его разрушительной силы!
Инквизитор зарычал.
И атаковал.
Ловкий выпад завершился расходом в разные стороны. Наши мечи соприкоснулись лишь вскользь, высекая снопы искр. Мы вновь принялись ходить по кругу, внимательно следя друг за другом. Помнится, с Ящером была похожая битва. И закончилась она не так хорошо для последнего. С Гуньковым тоже приходилось сражаться, тот оказался ещё слабее первого соперника. А вот инквизитор…