Мотоцикл занесло, а меня выбросило на асфальт. Я полетел вперед, чувствуя, как обдирается кожа, как горят огнём ссадины. Нет, дело не в том, что я не справился с управлением. Противник успел швырнуть в меня магический шар в последний миг. Вот меня и подбросило. Черт, я теперь без средства передвижения!
Надо вставать, бежать. Но тело не слушается, боль сковывает движения. Перед глазами все плыло в кровавом тумане. Я поднял голову и увидел, как три чёрных силуэта приближались, их фары светили, как глаза хищников. Всё кончено…
Уверен, они уже с радостью представляют, как будут докладывать Тао о захвате противника. И наверняка мысленно делят ранги, которые получат.
Нет! Живым не сдамся!
Я попытался встать и вскрикнул. Боль прошила раскаленными спицами все тело. Неужели переломал кости? Быстрый сканер внутренних ресурсов показал, что переломов нет. Но есть кое-что более страшное. Байкеры использовали какие-то очень специфичные и мощные заклятия. Причем в самой их сути были замешаны поражающие элементы именно для демонов. Такого просто не может быть! Когда триадовцы успели считать мою суть? Или это были не они? Ченг? Ведь он мог просто передать им мои данные, а они уже и приготовили конструкт. Быстро сработали, ничего не скажешь.
Я попытался распутать хитросплетение вязи, но не смог, только еще больше увял в крючках и зацепках. Ловушка! Будь у меня хотя бы лишняя минута, я был обязательно справился. Но минуты не было. И даже десяти секунд.
Меня окружили байкеры. Они держали в руках огненные шары, готовые в любое мгновение пустить их в дело. Неужели это конец?
Я вновь попытался встать. И вновь острая боль свела с ума. Нет, не получается! Демоны! Неужели я опять обречен умереть? Отчаяние, впервые за все время своего пребывания здесь, в этом мире, охватило меня. Я вдруг понял, что и в самом деле путь мой окончен здесь. Я попался. Это стоит признать. Без вариантов. Хоть и пытался убежать, уйти, но не смог учесть всего. И теперь лежу тут, на асфальте, так позорно, в ожидании собственной смерти и даже ответить ничем не могу.
Вдруг раздался оглушительный рёв. Это были не мотоциклы, это что-то другое. С неба, заслоняя солнце, опустилась огромная чёрная тень. Я понял взгляд. Байкеры тоже присмотрелись. И никто из нас с первого взгляда не поверил в увиденное.
Дракон! Настоящий дракон с кожистыми крыльями и острыми когтями! Он приземлился на мост, перегораживая дорогу магам. Огненное дыхание вырвалось из его пасти, обращая байкеров в пепел. Один выдох — и противников нет!
Я ожидал, что и меня сейчас заденет, но этого не произошло.
Дракон повернул ко мне свою огромную голову. В его глазах была не злоба, а любопытство. Он протянул ко мне когтистую лапу, словно предлагая помощь. Не веря своим глазам, я схватился за неё. А что я терял? Даже если он меня и сожрет.
Дракон закинул меня на шею. Я почувствовал, как невидимые нити магии уничтожают тот конструкт, в котором я, словно рыба в сети, запутался. Монстр взмыл в воздух, и мы полетели над лесом, оставляя позади дымящийся мост и три кучки пепла.
Ветер свистел в ушах, но я не чувствовал холода — наоборот, от дракона исходило приятное тепло. Мне было интересно, что же такое происходит, и я даже не смотрел по сторонам, а взирал на монстра, ничего ровным счетом не понимая.
Вдруг дракон заговорил. Его голос звучал, как раскаты грома, но в нём я узнал знакомые нотки:
— Макс, ты в порядке, мазута береговая⁈
— Шеклтон⁈ Это ты⁈ — изумление перекрывало боль от ссадин и ушибов.
— А кто же ещё, каракатица ты эдакая⁈ Я думал, ты уже в Вальгаллу отправился, когда увидел этих огненных ублюдков за тобой. Пришлось немного поднапрячься, якорь им в камбуз!
Дракон начал снижаться и приземлился на вершину холма, поросшего соснами. С его тела сошла чешуя, крылья сложились, и вот передо мной стоял Шеклтон — мой старый друг, такой же высокий и широкоплечий, только теперь его лицо и руки были покрыты чёрной чешуёй, а глаза светились золотистым огнём.
— Как ты узнал… Как… — я не находил слов.
— Темный темного в беде не бросит, — ответил старый моряк, доставая из внутреннего кармана трубку и раскуривая её. — Почувствовал, что в опасности ты — и сразу же сюда.
— Но ведь это Красный Китай! Совсем другой мир!
— Верно, — кивнул Шеклтон. — Так я тут и был проездом. Я же говорил тебе там, на берегу, в нашем мире, что когда-нибудь мы еще с тобой встретимся. Вот и встретились.