«Скоро. Совсем скоро я доберусь и до монастыря!»
Пыль столбом взвилась за моими сапогами, когда я вошёл в поселение. Пройдя сквозь бамбуковые ворота, я словно шагнул в другой мир. Узкие улочки деревни были вымощены гладкими камнями, отполированными тысячами ног. Дома, построенные из темного дерева и глины, с изогнутыми черепичными крышами, теснились друг к другу, словно грибы после дождя. Воздух пропитан ароматами жасмина и пряностей, смешанными с запахом речной воды и влажной земли.
Старик с длинной седой бородой, одетый в просторную холщовую рубаху, сидел на низенькой скамеечке у входа в свой дом и неторопливо курил длинную трубку. Его лицо было покрыто сетью морщин, словно карта прожитых лет, а глаза смотрели мудро и спокойно. Рядом с ним возился малыш лет пяти с круглыми щечками и смешными косичками, заплетенными в тугие узелки. Увидев меня, он спрятался за спину деда, выглядывая оттуда с любопытством.
Чуть дальше, у колодца, две женщины в ярких шелковых халатах наполняли водой деревянные ведра. Они переговаривались между собой, их голоса звучали мелодично, словно перезвон колокольчиков. Одна из них, заметив меня, опустила глаза и смущённо улыбнулась.
В центре деревни, на небольшой площади, расположился рынок. Торговцы, сидя под навесами из тростника, предлагали свой товар: свежие овощи и фрукты, душистые травы, глиняную посуду, шелковые ткани, резные фигурки из дерева и кости. Здесь же можно было купить горячие пирожки с начинкой из мяса и овощей, лапшу, приготовленную на открытом огне, и ароматный чай.
Я медленно шёл по улице, впитывая в себя эту атмосферу покоя и умиротворения. Здесь не было суеты и шума больших городов, здесь время текло неспешно, словно река, огибая крутые берега. Удивительно, до чего же большая разница с шумным, суетным Гонконгом!
Но спокойствие это оказалось фантомным.
Вдруг воздух сгустился, словно кисель, а в переулке напротив мелькнула тень. У меня похолодело внутри. Я узнал эту ауру — смрад предательства и жажды крови.
— Гиена! — процедил я сквозь зубы.
Ожидаемо. Он первый напросился у Тао встретить меня. И угадал, устроив засаду не в самом монастыре, а на подходе.
Из тени выступил Гиена. Высокий, худощавый, с хищным оскалом и глазами, горящими недобрым огнём.
— Ну надо же, кого принесло, — протянул он, растягивая губы в фальшивой улыбке. — Пташка вернулась в гнездо.
— Решил вновь испытать свою удачу? — сказал я, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Прошлые два раза тебе не везло. Так стоит ли рисковать третий?
— Это мы еще посмотрим, кому из нас повезет, а кому — нет! — усмехнулся Гиена, и его глаза вспыхнули алым. — Ты теперь не такой всесильный, как раньше. Человечешка! Я раздавлю тебя, как букашку!
Он взмахнул рукой, и из-под его плаща вырвались щупальца чёрного дыма, извиваясь, словно змеи. Я отпрянул, чувствуя, как воздух вокруг наэлектризовался. Ответный удар не заставил себя ждать. Из моих ладоней вырвались потоки огня, окрашивая сумрак переулка в багровый цвет.
Мы сошлись в смертельной схватке, плетя магические заклинания, словно паутину. Огонь против тьмы, ярость против ненависти. И я понял, что сейчас решалось многое. В том числе и для меня.
Глава 24
Наши магические конструкты сталкивались, уничтожая друг друга. Моё пламя пожирало чёрные щупальца Гиены, но он кастовал всё новые и новые. Откуда у него столько силы? И уверенности в победе, ведь он находился в этом мире не меньше меня, а значит, тоже должен был постепенно утратить часть демонической сущности. Почему же я ощущаю его превосходство, каким бы нелепым это ни казалось⁈ Что-то подпитывает его… Корни Древа? Но и я брал энергию от них, черпал полной гостью. В чем же дело⁈
Гиена сплёл заклинание и швырнул его в меня. Вокруг тут же начали подниматься из земли острые и гибкие ветки. Они потянулись ко мне, норовя оплести, схватить и стиснуть в жёстких объятьях. Я обдал их огнём, обращая в пепел, который тут же закружился во круг нас чёрным удушливым вихрем, но ветки всё лезли и лезли, а затем с неба обрушилась вода! Она зашипела, испаряясь от моего багрового пламени, и весь переулок затянуло густым паром.
Мой противник исчез из поля зрения. Мы оба находились в клубах тумана, но я помнил, что Гиена обладает навыками поиска. Пусть моя демоническая сущность ослабла — для того, чтобы обнаружить меня в этом мареве, её вполне достаточно.
Вытянув из Древа ещё энергии, я сплёл конструкт окружения из стихии хтони — пора задействовать тяжёлую артиллерию, как здесь говорят!