Астрид сказала:
- А теперь давайте-ка сваливать отсюда, пока он не пришел в себя.
У меня было к ней море вопросов: куда мы пойдем? зачем она это сделала? что нам теперь делать?
Но я понимала, что лучше не задавать этих вопросов здесь и сейчас. Делия сказала:
- Ни хрена себе, как все обернулось.
Она переступила через Акселя, прошла по мокрому паркету и прыгнула в воду. Герхард опустился на корточки, пощупал его пульс, удовлетворенного кивнул.
- Да жив он, и так ему и надо, - сказала Астрид.
- Неправильно оставлять его здесь, - пожал плечами Герхард.
- Неправильно, - сказал Адриан. - Кинуть его сейчас в воду. А все остальное - вполне правильно. А теперь пойдем, пока он не вызывал своего папеньку.
- Но он же не вызывал, - сказал Герхард. - Хотя мог бы.
- На том ему и спасибо, - сказал Адриан. - Иначе был бы мертв.
Тут я не выдержала:
- Он жив, потому что ты не мог убить Астрид!
- Лучше оцени красоту нашего плана.
- Нашего? - переспросила я. Но Адриан сказал, что настолько не хочет об этом говорить, что уйдет в воду. Я последовала за ним. Герхард все еще сидел рядом с Акселем, а мне вот вовсе не хотелось быть поблизости, когда он проснется. Астрид, видимо, поставила себе цель забрать Герхарда.
Я знала, что это должна была сделать я, но мне слишком хотелось оказаться подальше.
Дыхания едва хватило, чтобы проплыть через тоннель, так я волновалась. Вынырнув посреди кристаллов и льда, я глубоко вдохнула. Адриан и Делия помогли мне выбраться. Больше у нас Крови Королей не было, поэтому я почувствовала безудержную дрожь, и как сводит холода все тело. Мне казалось, что болела каждая моя клеточка. Герхард и Астрид выбрались самостоятельно, не прибегая к помощи остальных, и я почувствовала себя слабой.
Мы вышли из пещеры и, дрожа, шли назад. Я лично шла куда глаза глядят, видела спину Астрид, и только это было причиной, почему я шла вместе со всеми. Только когда мы подошли к ступеням, ведущим на гору, я поняла, что у нас есть какой-то план. Тогда я и спросила:
- Астрид?
Астрид передернула плечами и остановилась, и все мы остановились. Холод сделал нас полными болванами.
- У тебя есть какой-то план? - спросила Делия.
- У меня есть лучший план на земле.
Мы уже совершили непростительное, все думала я. Все уже случилось, спешить было некуда. Оставалось только покориться судьбе. Я вспомнила про земляничное поле, о котором рассказывала Делия. Меня прошил какой-то первобытный ужас при мысли о том, что оно и станет моим новым домом. Моим последним домом. Я думала и думала о том, как буду лежать под землей, и красные ягоды, будто наевшиеся моей крови, будут цвести надо мной.
Я ужасно боялась умереть сегодня. И только этот страх заставил меня забыть о холоде. Может быть, нам стоило вернуться к Потерянным? Сказать, что мы спасли их... младших братьев? Жадина знал, что мы можем помочь этим существам. И теперь, после компульсивного добра, мне хотелось причинить не менее компульсивное зло. Но я была зла не на Жадину, и даже не на Герхарда, а на себя. Стоило подумать головой и уйти оттуда, ничего не трогая, то есть не меняя. Жадина был прав, говоря, что нам нужно только посмотреть.
А теперь мы испортили вещи Неблагого Короля, и все должно было развиваться, как в сказке о Синей Бороде. Мы полезли туда, куда не нужно было и сделали то, чего не стоило.
Я глубоко вдохнула и поняла, что на самом деле вряд ли эти младенцы были так уж ему нужны. Они были не больше, чем сувениры на полочке. Да, мы ослушались, тронули его вещи, но вполне возможно, что это вовсе не повод нас убивать.
А потом Астрид сказала:
- Мы убьем Неблагого Короля.
И я отлично, в самой сути своей, понимала, почему Астрид этого хотела и даже почему это сказала. Она хотела этого, потому что, как и я, видела в нем истинное зло, а еще большее зло видела в себе, которая ему служила. В том, что все мы ему покорились, в том, что ничего не сделали для того, чтобы его остановить. То, что мы видели было неосмысляемо, и с каждой секундой я все больше понимала, что смириться с этим нельзя.
Вот почему Астрид этого хотела. Потому что очень просто захотеть уничтожить великий ужас, потому что когда мир разделен на добро и зло, никаких других вариантов не остается. Или нужно нести ответственность за это зло, отказавшись его остановить.
Нужно будет нести ответственность, когда зло победит.
Астрид не хотела этого. Я понимала, как она думает. А вот зачем она это сказала: потому что лучше умереть в бою, чем на коленях. По крайней мере, если ты Астрид.
Что думала об этом Констанция, я не понимала. Констанция, судя по всему, очень замерзла и хотела домой.
- Аксель же сказал, что этот меч может убить Благого Короля. А значит, он может убить и Неблагого Короля. У них были одинаковые мечи. Тот, который принадлежал чокнутому деду, улетел в пропасть, а тот, который принадлежал благородному деду, остался здесь. Мы найдем этот меч и прикончим его. Нас много! У нас есть магия!
- Разве он не всесилен? - спросила Делия.
А потом я заметила, что мы поднимаемся по лестнице. Что мы вовсе не обсуждаем все, стоя у подножья горы, а идем вверх. Будто мы все уже решили. Впрочем, забираться вверх было довольно долго, так что стоило начинать скорее. Кроме того, полезно будет в любом случае забрать этот меч, выполнить приказ, по крайней мере.
Но кого я обманывала? Я не хотела выполнять чертов приказ. Я просто хотела положить всему этому конец. Мы ведь могли раз и навсегда победить смерть. Я вспомнила цитату из Послания Коринфянам, которую зачитывали на какой-то из бесконечных служб, куда водили меня родители. И хотя я не стала истовой католичкой, одну фразу я запомнила.
"Последний же враг истребится - смерть."
- Серьезно? Вы хотите убить чувака, который вроде как первый человек на земле и сама смерть? - спросила Делия.
И по ее голосу я поняла, что на самом-то деле идея ей очень нравится. Герхард сказал:
- Я не думаю, что убийство, это выход.
- Но убийство смерти, Герхард, дорогой, это выход, - пожал плечами Адриан. - Мы и так его разозлили. Не думаю, что он отличается легким нравом и все нам простит.
А мне казалось, будто какая-то сила ведет меня вверх по лестнице, едва ли не за шкирку, а что до меня - я просто ищу оправдания себе, поддающейся этой силе.
Я сказала:
- Даже если бы это была хорошая идея, с чего мы взяли, что могли бы убить его? С чего мы взяли, что сделаем то, что никто другой не сделает.
- Потому что мы здесь не зря, - сказал Герхард. - Я думаю, что не только он хотел, чтобы мы здесь были. Наверное, не он хотел, чтобы мы вообще появились на свет.
И я поняла, о ком он говорит. О том, другом Короле.
- Я думаю, что это он нам помогает. Он уже помог Астрид.
- Мне вовсе не нужно было помогать! - взвилась Астрид. Но Герхард только мотнул головой. Астрид продолжила:
- В любом случае, мы наделали глупостей. Лучшим выходом будет взять меч, потом взять младенцев, сплавить их в реку и вступить в бой!
- С младенцами? - хмыкнула Делия. А я заметила, что без Акселя как-то почти одиноко. Не хватало его реплики, которая в разговоре пришлась бы как всегда не к месту. Мне было жаль, что он сейчас не с нами.
- Мне кажется, что это самый бессмысленный план на свете, - сказала я, но в глубине души мне было все равно. Я освободилась, когда помогла этим дурацким младенцам. Не сразу, но я освободилась от страха, от ожидания, от тревоги. Была, наконец, только я.
Мы поднимались все выше, ступеньки были скользкие, и я вся дрожала. Я подумала, каким же образом мы будем сражаться. А потом я увидела, как воинственна Астрид и поняла, что сражаться будет она.
Шпиль башни приближался, и теперь я видела, что никаких окон там не было. Это была игла, вонзающаяся в небо, она, будто кокон, состояла из нитей. Я не понимала, из чего он сделаны. Это мог быть столь мастерски скроенный камень, могла быть кость, как в поселениях Потерянных, но не ассоциировалось ни с тем, ни с другим. Материал казался мне похожим на воск, но должен был быть намного тверже. Я попыталась вызвать знания о нем, но не смогла.
- Признай, Астрид, - услышала я голос Делии. - Вы просто испугались, поэтому вырубили Акселя.