Констанция бы обрадовалась, но я - точно нет. У меня был шанс стать героиней. И как до меня раньше не дошло, что стоило бы ему получить меч, он бы все равно нас убил?
Мы его не интересовали, его интересовала кровь Благого Короля в нас. Наверняка, пытался забрать его меч, как только Благой Король заснул, но он оказался здесь. Хотел завладеть его силой, хотел его убить, хотел всех нас убить.
В этот момент я услышала скрежет. Чьи-то когти, казалось, раздирали башню. Звук шел будто бы со всех сторон, обнимал все здание. Я увидела, как одна из нитей надтреснула, и тяжелое дыхание башни, ее медленная пульсация на секунду прервались.
Мы ведь не могли ждать здесь вечно. Да и кого нам было ждать? Я обернулась к ребятам. Герхард кивнул мне, как будто знал, что я хочу спросить. Делия сложила руки на груди с таким видом, будто ей абсолютно все равно, что будет. Констанция жалась к стене, а потом, услышав очередной взвизг когтей, кидалась вперед. Мне стало жалко ее, и я подумала, что все скорее нужно заканчивать любым путем. На Адриана я смотреть не стала. Я знала, что он поддержит меня, когда я пойду. И я пошла.
- Мы выходим!
Я не знаю, зачем я соврала, ведь выходила только я. Мне хотелось защитить моих друзей, но так же хотелось, чтобы они могли броситься на него вместе со мной. А рядом был только Адриан.
Тень в мгновение ока оказалась у выхода. Она впервые за это время оформилась и стала напоминать человеческую. Неблагой Король сказал мне:
- Только давай ты не будешь делать глупостей, Астрид, дорогая?
Он сказал ровно то, что сказал бы Адриан, я скривилась от злости.
- Ты же не хочешь, чтобы все закончилось трагедией?
Я хотела, чтобы все закончилось триумфом, но это была слишком пафосная фраза, которую нельзя было произнести, если ты не находишься в фэнтезийном боевике, на который большинство зрителей пришло из-за того, что погода на улице окончательно испортилась. Поэтому я сказала просто:
- Никаких глупостей, мой Король.
Жуткий страх охватил меня у самого выхода. Я подумала, что сейчас все случится очень быстро. Я буду вылезать из этого хитросплетения волокон неизвестного науке материала, и тут нож вонзится мне под горло или, может быть, я просто почувствую удушье, и все закончится очень быстро.
А потом я услышала голос Адриана. Он шепнул мне на ухо:
- Ничего не бойся.
И я ничего не стала бояться. Я перехватила меч поудобнее и рубанула по пульсирующим волокнам. Я не хотела быть уязвимой, когда буду покидать башню. По крайней мере, сразу же умереть будет совсем обидно.
Вот так вот расплачиваются люди за свою глупость, которой иногда являются в том числе и добрые дела.
Материал, казавшийся твердым как камень, несмотря на свою подвижность и подобие жизни, разошелся под лезвием меча, как ткань. Неблагой Король стоял передо мной. Он был так близко, что я могла бы ощутить его дыхание, если бы только оно у него было. Я подумала, вот оно - сражение с чудовищем. А потом что-то блеснуло, заискрилось и устремилось прямо на меня. Это однозначно был огонь, и я знала, что от него не защититься так просто, и что у меня не будет времени, чтобы избежать его широкой волны, и отчего-то, не понимая, что все может так и закончиться, я выставила меч, как бейсбольную биту, словно я готовилась отбить мяч. Натолкнувшись на бриллиантовое лезвие, огонь развернулся вспять, словно поток света, отразившийся от линзы в учебнике по физике. С ревом он ринулся в сторону Неблагого Короля, но он лишь двинул рукой, будто отмахнулся от назойливой и незначительной мошки. Огонь угас, зато меч заблестел.
Тогда я улыбнулась. Теперь я была готова сражаться, и страх ушел.
Я сделала выпад, но он легко парировал. В его руке появился меч, как будто полностью из тьмы состоящий, тени сплетались в нем, словно волокна того загадочного материала из которого была сделана башня. Мой меч ударился о его, и раздалось шипение, будто доносящееся из пробирки на уроке химии. Мой меч остался неповрежденным, а вот меч Неблагого Короля будто кислотой разъело. И хотя бреши в нем в секунду залатались будто сами собой, я поняла, что мое оружие - лучше.
Но он был намного более умелым. У него, если верить антропологам, было не меньше сорока тысяч лет практики. И он был очень быстрым.
Я успевала блокировать его удары, скорее чудом, чем благодаря каким-либо умениям. Мне очень хотелось победить, и только это позволяло мне не проиграть.
- Ах, Астрид, неужели должно было этим кончиться? - спросил он. Тон у него был совершенно светский, и это очень меня насмешило. Я шаг за шагом отступала назад, но когда я рванулась ко входу в башню, он едва не отрезал мне руку. Я продолжила отступать, стараясь не отходить далеко от башни, я шла по кругу, а он надо мной смеялся.
- Думаешь, Астрид, ты победишь? Столь юная особа, обладающая столь поразительной самоуверенностью встречается мне в первый раз!
Он никогда бы не понял. Я могла и не победить, а теперь и вовсе была почти уверена в том, что проиграю. Но я должна была попробовать.
- Почему ты не сдалась? - спросил он, почти с сочувствием. Словно кичился тем, что для него это все - ничто, что вовсе он не устал. А вот мое дыхание сбилось, колени подкашивались от волнения, но я была сосредоточена исключительно на мече, и только поэтому все еще была жива. Я выпалила:
- Потому что я вам не верю!
- Разумное решение, - сказал он. - Осторожнее, не упади. Там - Исток.
Я услышала близкий и громкий шум воды, но оборачиваться не стала. Только двигайся, пока двигаешься - будешь жива. При этом я старалась не сосредотачивать мысли на движениях, дать телу самому управлять ими с помощью зрения и рук. В компьютерных играх у меня всегда так бывало, я была сосредоточена каким-то особенным, физическим вниманием, думала о своем и никогда не проигрывала. Но стоило мне хоть чуть-чуть обратить внимание на результат, как пальцы будто становились каменными, а внимание притуплялось. Адриан говорил, я начинаю невротизировать процесс.
Так что сейчас я старалась думать о чем угодно, только не о движениях моих рук. А Неблагой Король, казалось, расслаблялся, движения его были легкие, он о них не задумывался вообще, так люди подкуривают сигарету, будучи не вполне трезвы - по-пижонски изящно и совершенно бессмысленно.
Я подумала, надо же, умру в одиночестве. А ведь я всегда думала, что рядом будет Адриан. Впрочем, ему нужно было оставаться в безопасности. Он знал, что так будет лучше, и я это знала. Хотела бы я, чтобы он увидел, как я умираю? Нет! Но я бы хотела, чтобы он увидел, как я убиваю.
Я совершила выпад, впервые за некоторое время опьяненная счастьем успешной атаки. Меч пронзил Неблагому Королю бок. Рана была как голодная пасть, в которую уже ничего не лезло, но которая еще не насытилась. Кровь утекала сквозь нее, а рана сокращалась от движения, словно пытаясь ее удержать. Я смотрела на это, перепуганная тем, что сделала и в то же время счастливая этим. И я забыла, что это все - еще не победа. Только на секунду, но этого хватило, чтобы меч полоснул мое плечо. И именно в то же место, куда вошел клинок Жадины.
Я не почувствовала никакой боли, но и Неблагой Король не скривился. Что касается моего состояния, магия работала, но на него, наверное, повлиять не могла. Я даже не испугалась, просто очень удивилась. Тени проникли под рану, и я увидела, как они охватывают мою руку, сжимавшую клинок.
Неблагой Король пинком повалил меня на землю, и я, последним движением умирающей, по крайней мере мне так казалось, руки, отшвырнула меч, который был так ему нужен, назад, туда где раздавался шум воды. Я запрокинула голову и увидела исток Великой Реки. Два водопада стремились вниз с горы, будто в бездну срывались два потока, золотой был такой яркий на фоне белого снега, такой теплый. Чистая магия била в нем, и я чувствовал звон и жар, доходившие от этой магии и сюда. То, что извергал второй водопад сложно было назвать жидкостью. Скорее это были клубы дыма, принимавшие то и дело отчетливые, человеческие очертания. Дым заволакивал многое, если не все, поэтому никого было не различить в полной мере. Похоже на эксперименты с жидким азотом, которые химики-любители обожали снимать на видео и выставлять в интернете - выглядит интересно, дыма много, но за из-за него ничего, собственно, не понять. Оба потока сливались в единый шквал, рушившийся вниз.