– Как хорошо тут, командир, останемся?! Здесь лучше, тут мои друзья, мои родители.
– Какие родители, ты же сирота, что ты несешь? Я тебя не оставлю! Хватит на сегодня смертей, вставай, уходим. – Алексей попытался приподнять Максима, как вдруг заметил, что станция затихла. Все ее белые обитатели замерли, окружив офицеров. Алексей направлял ствол АК то на одного человека, то на другого, пытаясь держать круговую оборону. Но никто не нападал!
– Чего вы хотите от нас? – с мольбой, превозмогая снова начинающуюся головную боль, обручем сдавившую виски, крикнул Алексей. – Что вам от нас нужно?
Из толпы, образовавшейся вокруг них, вышла девушка, которая встретила Алексея, так похожая на Алену, и строгим, каким-то странно нечеловеческим голосом произнесла:
– Ты можешь идти дальше, а товарища оставь.
– Я никого не оставлю!
– Долго не раздумывай, я редко даю шанс живым уйти.
– Чем же я так угодил тебе… или вам?
– Ничем, просто твой путь еще не закончен, и ответы на вопросы еще впереди.
– Вы связаны с особями?
– Мы все связаны новой природой. Даже с тобой, но человеку старого мира этого не понять.
– Да чушь все это! – Алексей встал, опять схватил за рукав кителя лежащего Павлова и волоком потащил к ближайшему перегону. Его никто не преследовал, и через сотню метров яркий свет резко пропал. Они оказались в туннеле: темном, тошнотворном и страшном, но все-таки родном и привычном. Нормальном.
– Проскочили, – произнес Алексей и упал, отключившись.
Очнувшись, он понял, что его несут.
– Где мы, Максим? – вспоминая, что с ними произошло, спросил Смирнов. – Куда ты меня?
– Помолчи, твои силы нам еще пригодятся. Идем в неизвестном направлении, задание еще не выполнено.
– Но почему мы не возвращаемся?
– Ты меня вытащил с той кошмарной станции в сторону металлургического завода… И как, скажи, я должен был развернуться назад и опять пройти через тот «рай» в одиночку, да с дополнительной нагрузкой в восемьдесят килограммов на плече? Станция эта четверых наших товарищей сожрала и не подавилась! Когда в туннеле голова моя проветрилась, я уж не задерживался, тебя на плечо – и бежать подальше.
– Что ты сам там увидел, расскажи? – еле шевеля губами, спросил Алексей.
– Да лучше и не спрашивай. Сам не пойму, что за хреновина. Сначала показалось, что в раю. На самом деле долго там быть человеку нельзя. И если мы живы, это оно само нас отпустило, иначе не вышли бы мы оттуда, майор.
– Думаешь, это аномалия? А может, такое устройство защиты?
– Не знаю! Проверять тоже не хочу, проскочили – и ладно. Правда, провода по всему периметру станции я заметил.
– Это точно защита! Значит, назад пути нет! Значит, есть там что-то такое, что от нас скрывают…
– Через фильтровентиляционную шахту выйдем, командир.
– Ага, с моим-то ранением и без снаряжения только по поверхности и бегать. Еще мне кажется, что действие чудо-препарата проходит.
– Испытал все-таки на себе? А я-то думаю, как ты с ранением до нас добрался?
– Да, выбора не было.
– Еще поживем, командир! Я рад, что ты со мной. Что замолчал? Я тебя уже несколько часов с короткими передышками несу, ты даже не стонал. Я уж думал – все. Теперь только не молчи, говори что-нибудь.
– Трудно нам придется, Максим. Гибель лучшей оперативной группы Республики нам не простят. И основное задание мы не выполнили, ничего не узнали про секретную лабораторию. Теперь операция «Аркаим» под вопросом.
– Что, что? – переспросил тот. – Снова этот Аркаим? Мне лично уже не важно, вернемся мы живыми или нет, самое главное – узнать, что ждет нас в конце туннеля. Кстати, где старшина?
– Погиб. Боюсь, и мне недолго осталось.
– До света в конце туннеля?
– Шутишь? Это хорошо.
– Какие тут шутки, – серьезно ответил Павлов. – Все этот свет скоро увидим.
Смирнов ничего не чувствовал – руки и ноги не шевелились. Приподняв тяжелую голову с плеча старлея, он увидел на стене, освещенной на доли секунды фонарем, надпись.
– Стой!
– Что еще? – возмутился уставший офицер.
– Автомат вправо…
Старлей, положив на рельсы Смирнова, осветил правую сторону туннеля. На стене, немного облезлая от времени, виднелась белая надпись: «Лаборатория «Б» – 400 м».
– Что это значит, командир?
– Это значит, Максим, что до света в конце туннеля нам осталось четыреста метров.
Глава 2
Начало
Город Челябинск, поверхность (пересечение Свердловского проспекта с ул. Братьев Кашириных), неподалеку от входа в метро на станцию «Торговый центр».
16.04.2033 года, 16.30 по южно-уральскому времяисчислению.