Такую базу подвёл Метальник Савелий под своё решение. Таким он выставил себя милосердным.
Долго думал над его словами каюр Онолов Андрей, пока распутывал собак, нёс ослабевшего, беспомощного Аркая к сторожке. Выполнить приказание Метальника он не мог; он ещё верил, что решение не окончательное, что начальство одумается. На этого пса он столько души потратил, вожаком воспитал, и каким! Аркай выручал его не раз, сколько пользы людям принёс! И за это ему — пулю?! Чтобы не мучился. Что-то было тут не так.
— Не надо мучения прекращать, — решительно сказала Люда. — Я не позволяю! Понятно тебе? Может собака жить с тремя лапами? Пускай будет хромать, в упряжке теперь ему не ходить. Мучайся со своим Катаем. Верно, Аркаюшка?
Она осторожно обняла голову Аркая, и пёс слабо лизнул её в щёку.
— Видишь, он понимает, что ты от него отказался. Я заберу его и спрячу так, что никто не найдёт. Лечить буду. Мне бабушка поможет. А Метальнику скажи, что Аркай убежал. И всё.
— Кто этому поверит? Ездовые собаки от упряжки не убегают. Он спросит: как пёс убежал на трёх лапах?
— Как ты боишься этого Метальника Савелия! — язвительно сказала Люда. — Прямо дрожишь. Ты оператор на узле связи и собак казнить не обязан. Сам говорил, что упряжку в свободное время воспитываешь.
— Так оно и есть, — раздумывая, согласился каюр. — В самом деле, что он мне сделает? Ну, накажет как-нибудь, наряд даст. Так я же не ему подчинён.
— Теперь ты правильно рассуждаешь, — тоном Зои Николаевны одобрила Люда. — Теперь ты рассуждаешь логически.
Чтобы не попадаться никому на глаза, кружным путём они отвезли Аркая за скалы, в избушку-кладушку у родника. Люда сбегала за бабушкой. Аркаю перевязали лапу, положили мазь, да только бабушка сказала, что это полумеры, а настоящие меры должны быть радикальные. Может быть, даже отнять покалеченную лапу, а может, попытаться срастить её. Только этим должен заняться специалист, хирург. Инструменты нужны и лекарства. Это серьёзная работа.
Значит, нужно было найти специалиста, который сохранил бы секрет. Такая появилась у Люды срочная забота. Насчёт бабушки всё было в порядке, бабушка не проговорится.
Теперь про избушку-кладушку. В прежние времена, когда водопровода на Береговой не было, воду брали из родничка в скальной расщелине над заливом. Не такое было простое дело — добраться до родничка по обледеневшему обрыву, ждать на ветру, пока наполнятся вёдра, а затем карабкаться с ними по узкой тропинке в гору. Зато уж вода в родничке была отменная. Все, кто её пробовал, утверждали, что нигде больше на всём белом свете такой воды нет и быть не может. У родничка сложили небольшую хижину, чтобы прятаться от ветра, и назвали её кладушкой. Наверное, потому, что все, кто по воду ходил, клали в её стены по брёвнышку, по дощечке, так что со временем сложилось незамысловатое строеньице. А кто именно это делал, уже позабыли. Давно это было. Люди на Береговой поселились лет двести назад, а может, и раньше. Рыбу ловили, морского зверя добывали, на кита ходили.
Теперь из родничка воду брали редко, и Аркая вряд ли могли обнаружить. На это Люда и надеялась.
Из школы домой Люда ходила теперь вокруг распадка. Дорожка через собачник её больше не привлекала. Она поглядывала на сторожку сверху, а навестить собачек не отваживалась, как будто это могло навлечь на Аркая новое несчастье. У сторожки суетились пушистые комочки, невесёлый Онолов Андрей раздавал еду: видимо, предстояла пробежка по побережью. Собачки натягивали поводки, подпрыгивали, нетерпеливо тявкали, на лету хватали рыбу. Наблюдать эту бодрую картинку Люде было нестерпимо, и она отворачивалась.
Однажды, идя из школы домой, Люда нос к носу столкнулась с самим командиром Береговой, который следовал по делам в сопровождении постоянно озабоченного Метальника Савелия.
— Здравствуй, Иванова Людмила, — сказал командир, явно наслышанный о принятой в шестом классе форме обращения. — Это ты, значит, увела казённого пса?
— Увела, — призналась Люда и неожиданно для себя добавила: — И не верну.
— Хм, следовательно, установленный порядок ты нарушаешь сознательно. Не знал я, что у Фёдора Иванова такая самоуправная дочка.
— Аркая убить хотят, вместо того чтобы лечить. Он больной, покалеченный.
Тут вмешался Метальник Савелий. Нависнув над Людой своим внушительным носом, он строго заявил:
— Пёс по кличке Аркай есть казённое имущество, проведенное по книгам учёта материальных ценностей. И как с ним поступать, решают не школьники. По истечении срока пользования или по прихождении в негодность казённое имущество списывается по акту и утилизируется согласно циркуляру. А циркуляр всё равно что закон. Приказу равнозначен.