У перекрестка маячил Салават, инженер из техотдела.
«Интересно, он меня специально караулил?»
- Я тебя случайно встретил, - парень улыбнулся во все лицо.
«Ага, в который раз».
- Привет, - знакомый удостоился только легкого кивка.
Транспортная кабина монорельса была крошечным космическим кораблем, скользила по струне вдоль дуги гигантского кольца магнитной линзы. Кресла стояли по три напротив друг друга. Над головами широкие полосы многослойного стекла двух обзорных иллюминаторов.
Поскольку час пик еще не наступил, в шестиместную кабинку транспортера сели только пятеро: первыми две девушки, кажется, из администрации, за ними высокий молодой человек лет тридцати. Его случайный взгляд смутил Нату. Незнакомец был именно ее типом мужчины. Загадочно-благосклонная улыбка пропала зря, брюнет уже отвернулся, и, судя по всему, не обратил на нее внимания.
Последним в кабинку вошел Салик.
Не сказать, чтобы он был неприятен, просто особых чувств не вызывал, и вполне подходил в качестве спутника в гостиничном клубе, без претензий на большее, о чем и был прямо уведомлен. Интересных и свободных молодых людей в поселке было мало. В основном погруженные в себя умники, да не блещущие образованием монтажники, остальных давно расхватали. Современной девушке полагалось иметь на горизонте минимум двух приятелей, а лучше троих, о чем оповестить знакомых в сети.
Превращать легкий флирт в нечто большее никто не заставлял. Это подруга Валя не боялась прослыть скучным традиционалом: после первого же свидания со своим обожаемым Шерманом выставила в сети статус «моногам» и «занят». Ната не могла себе позволить выделяться, и старательно играла роль обычной ничем не примечательной гражданки Союза.
Люк вошел в пазы, щелкнув запорами. Засвистели двигатели, и шестиугольная призма выкатилась из шлюза в пустоту. Раздался голос автомата.
- Ваш рейс отправляется. Прошу не отстегивать ремни и строго соблюдать правила безопасности.
Заиграла легкая музыка. Кабина двигалась навстречу вращению гигантского колеса, сводя на нет центробежную силу. Тяжесть сначала пропала совсем, а после разгона вернулась снова, но очень слабая. Пассажиры перестали висеть над креслами и смогли нормально сидеть. Наталья вздохнула: наконец-то можно отпустить топорщившуюся в невесомости юбку и, как бы невзначай, поправить прическу. Незнакомец расположился напротив и волей-неволей, скользил взглядом по попутчице, теперь уже, кажется, с интересом. А она старательно глядела в иллюминатор, позволяя себя рассмотреть.
Мимо пролетали блестящие спирали индукторов и агрегатные отсеки, нанизанные на балки, словно капли росы на паутинку. Повсюду виднелись бортовые огни киберов и монтажных модулей, сверкали синие клинки плазменной сварки. Работа шла беспрерывно. Консорциум спешил закончить активные узлы станции, оставив все второстепенное на потом.
Бело-голубой мячик Цереры виднелся слева, на фоне Млечного Пути. Солнце висело внизу, где-то под ногами, подсвечивая конденсор. Золотой обруч, свитый из ажурных конструкций, волноводов, резонаторов и излучателей, медленно кружился вместе с тремя гравитационными стабилизаторами – противовесами. Один из них – энергоцентр, темная капля, опутанная блестящей пряжей стабилизаторов, виднелся справа, другой, – центр управления, слева. К нему и направлялась капсула,
И вот вспышка, скрежет и они зависли в пустоте, в жестяной коробке.
«Хорошо Вале, сидит на своем Меркурии, под ледником, а я болтаюсь здесь... К тому же на службу опоздаю. Опять получу выговор…»
Пальцы сжали плечи, подавляя предательскую дрожь. Кожа спины даже сквозь мягкую обивку кресла, пластик панелей и слои металла чувствовала холод по ту сторону стенки.
«Все, угомонись. Пусть нас спасают те, кому это положено по должности. Жалко, сообщить про аварию начальству не получится, но для опоздания причина уважительная».
Вне обитаемых зон доступ с наладонников в общую сеть закрыт. Во избежание помех и нерациональной загрузки трафика.
«Интересно, а остальные видели взрыв?»
Она быстро отстучала про вспышку в наладоннике и молча подала соседу. Салават прочитал, кивнул и вернул коммуникатор.
- Давайте успокоимся, - он снова начал увещевать спутниц. – Это наверняка сбой питания в общей сети, зуб даю, это не надолго…
Словно в подтверждение, зажегся нормальный свет, а в интеркоме прозвучал голос информатора:
- Пожалуйста, не покидайте кресел. Аварийная бригада прибудет в течение двадцати минут.