Трель таймера призвала вернуться к обязанностям командира. Время пронеслось незаметно, до заданной орбиты осталось полчаса хода. Окно симулятора закрылось, и на экране снова расцвела схема реальных орбит. Алая линия трассы «Зоркого» теперь лежала почти параллельно желтой нитке таинственного метеороида.
На этот раз экипаж без напоминаний занял посты. Арслан уставился в экран, недовольно шевеля губами, водил пальцами по сенсорной панели, проверяя сводки мониторинга. Церебральный интерфейс он недолюбливал. Лене же хватило одного взгляда на монитор, чтобы оценить ситуацию.
- Выходим на расчетную без погрешностей, - сообщил он.
- Никто не хочет, пока время есть, - кивнул на гигиенический бокс командир. – Потом не отпущу. Ну, нет, так нет.
Все больше данных о булыжнике выплывало в обзор. По величине альбедо выходило, что это кусок углистой породы, реликт далекой эпохи рождения планет. Но искусство маскировки шпионских дронов достигло небывалых высот. Когда ставки так велики, оппоненты могли и постараться. Слишком уж важный объект возводит консорциум «Хорс» около Цереры.
Сближение – первая часть проверки, и весьма опасная. Как поведет себя беспилотник, учуяв поблизости охотника, предсказать невозможно. Попробует уйти, самоуничтожиться, а то и выпалит во врага из всего, что есть в наличии. Патрульный катер – не тяжелый крейсер, для него главное скорость и скрытность, но никак не толщина брони. И все-таки придется подойти на дистанцию уверенного действия сканеров. Если после просвечивания будут неясности, начнется третья стадия – абордаж.
- Встали на позицию, - продублировал сообщение системы штурман.
- Начинай.
Корабль висел в пустоте напротив булыжника. Тонкие пучки лучей ощупывали поверхность, проникая под ноздреватую корку, возвращаясь эхом к источнику.
По экрану побежали строчки отчетов, развернулись цветные диаграммы.
- Все то же самое, - с чувством своей правоты заметил Арслан. – Плотность в пределах расчетной для хондрита.
- Это общая, только там внутри полости, и одна довольно большая, - Юрий навел указатель на светлое пятно. – Какой-то червячок выел себе норку. Плохо, если он умеет кусаться. Компаньон, заключение?
- По ряду признаков возможно искусственное происхождение. Объект требует дополнительного исследования, - откликнулся бортовой вычислитель.
- Ну, слава богу! – прогудел штурман. – Сейчас мы ему устроим скоростное вскрытие.
- Погоди со вскрытием. Арслан, ты уверен, что это не хлопушка и не дырокол? Иначе он сделает из нашей кастрюли дуршлаг.
«Хлопушки» - осколочные атомные мины, рядились каменным мусором, безмолвно поджидая жертву на небесных путях. Пролетишь слишком близко, и вот ты уже нафарширован осколками. «Дыроколы», дроны-камикадзе, действовали примерно так же, но в последний момент срывались с места, сокращая расстояние коротким броском. Струя плазмы, сжатая магнитным ускорителем сверхпроводящей катушки, прошивала даже защиту тяжелого крейсера.
- Уверен! Нет даже намеков на избыточную радиацию или поле.
- Ни сенсоров, ни антенн, ни двигателей. – Юрий озадаченно сжал губы. – Предположим, перед нами все-таки бомба… Нас зацепит?
- Возможно, - недовольно протянул Арслан. – Слушай, я же не знаю силу взрыва, направление разлета…
- По максимуму?
- Может потрепать, но не фатально. Если повернемся к нему носом, жилая капсула уцелеет с гарантией, и двигатели прикрыты.
Карбоновая плита, ходовой щит – единственное по-настоящему бронированное место катера, страховка от встречных камней при разгоне. Выдержит даже прямое попадание торпеды. Но ускорители…
- Может, спирали совсем спрятать?
- Лучше не надо. Повредит приводы, не сможем раскрыть, а так хоть на оставшихся поползем. Только я бы на твоем месте просто столкнул его с орбиты и расстрелял. Зачем подставляться?
«Может, Арслан и прав? Стоит рисковать? Инструкция однозначно требует уничтожать опасные объекты.
А вдруг это новый вид разведчика, новые технологии противника? За поимку такой пташки могут и звание дать вне очереди. Со всеми вытекающими.
Сколько можно болтаться на окраине в консервной банке? Давно пора двигаться дальше. Не удалось попасть в эскадрилью с парадного входа, попробуем обходной маневр.
Пора решать – раскрошить глыбу и добавить работы тральщикам, или взять на буксир и тащить в док. Но если это простой булыжник, над ними весь флот смеяться будет».